Don Wirtschafter e il Cannabis Museum di Atene in Ohio

Conosciuto a margine della fiera Indica Sativa di Bologna, abbiamo deciso di intervistarlo per condividere un punto di vista davvero pertinente quando si affronta il tema dell'attivismo implicato nella regolamentazione della cannabis.

Come nasce il suo interesse per la cannabis? Il mio interesse per la cannabis è nato al liceo. Un mio amico me l'ha fatta conoscere cambiandomi la vita. A quei tempi non esistevano termini come ADHD o disturbo da deficit di attenzione/iperattività. Non c'erano termini per descrivere un ragazzo come me, così distratto da non riuscire a concentrarsi sui compiti o su qualsiasi altra cosa. Ricordo di aver fumato cannabis a scuola e di essere tornato a lezione di fisica, dove non riuscivo a prestare attenzione e dove, per la prima volta, all'improvviso capivo tutto quello che il professore diceva. Quel giorno, uscendo da lezione, ho capito che la cannabis poteva essere una cura per le persone, ma soprattutto per me stesso e così sono diventato attivista.

In quale maniera è proseguito il suo percorso? Sono stato uno dei primi coltivatori di cannabis negli Stati Uniti ed ho finito per frequentare la facoltà di giurisprudenza per difendere gli amici che venivano arrestati di continuo. La zona del paese in cui vivo è diventata un centro di coltivazione. Nel 1973, siamo stati menzionati nel primo numero di High Times Magazine. Abbiamo continuato il nostro attivismo. Quando abbiamo iniziato a fumare, la pena era di 10 anni di carcere per chi veniva trovato in possesso di una canna. Il mio Stato è stato uno dei primi a depenalizzare la cannabis, riducendo la pena a 100 dollari di multa anziché 10 anni di carcere.

Com'è la situazione legale della cannabis in Ohio? È una situazione molto complicata, resa ancora più complessa dall'invenzione della cannabis sintetica che sta causando molti problemi. Il governo, ad esempio, l'accomuna a quella naturale, ma le statistiche che mostrano un incremento di persone ricoverate per problemi legati alla cannabis si riferiscono tutte alla cannabis sintetica.

In Europa, dove a parte la Germania non siamo abituati alla legalizzazione, si ritiene che il problema dei cannabinoidi sintetici scomparirà automaticamente non appena la cannabis naturale sarà legalizzata. A quanto risulta però negli Stati Uniti non è così... Vorrei fosse vero. Ma la mia esperienza è che queste sostanze sintetiche sono così economiche che vengono diffuse a tal punto che stanno soppiantando il mercato originale della cannabis. E ora che la cannabis sintetica è disponibile nelle stazioni di servizio, nei negozi di alimentari e di ogni genere, l'Ohio ha fatto marcia indietro.

In che senso? L'anno scorso i cittadini avevano votato per legalizzare completamente la cannabis. Si trattava di un insieme di regolamenti piuttosto valido. Ma ora, ignorando il voto popolare, il legislatore ha ribaltato la situazione, e sta iniziando a criminalizzare nuovamente la cannabis senza fare distinzione tra quella sintetica e quella naturale. Comunque è importante capire che il test chimico non è in grado di distinguere la cannabis naturale da quella sintetica. Il problema, poi, non è tanto il contenuto di THC, quanto la presenza di sostanze chimiche minori prodotte durante la sintesi.

Ma qual è il quadro giuridico attuale per la cannabis? È possibile coltivarla? In Ohio posso coltivare sei piante e un'altra persona in casa mia può coltivarne altre sei. Quindi, il limite massimo è di 12 piante per abitazione. E noi coltiviamo piante molto grandi.

Quindi, si può coltivare, ma si può andare in un negozio a comprarla? Posso andare a comprare dalle mafie che possiedono questi negozi.

Le mafie? Il mercato della cannabis legale è stato monopolizzato da potenti gruppi criminali, bande e cartelli che non hanno a cuore il benessere della gente. È un'attività che genera enormi profitti e non esitano a corrompere i politici o ad assumere lobbisti per milioni di dollari. E c'è anche lo zampino dell'industria degli alcolici che ha registrato un calo del 10% delle vendite da quando la cannabis è stata gradualmente legalizzata. Un anno e mezzo fa, infatti, i cittadini hanno votato alle elezioni e il 57% si è espresso a favore dell'allentamento di tutte le leggi sulla cannabis e della legalizzazione della coltivazione domestica. L'industria degli alcolici ha speso milioni di dollari in lobby e campagne per far sì che la cannabis diventasse illegale, perché minacciava seriamente le loro vendite. Ad esempio, oggi esistono diversi marchi che vendono cannabis sintetica in lattina, con l'intento di imitare la birra. La gente l'adora e invece di comprare una lattina di alcol, si compra una lattina di questa bevanda completamente legale.

Può raccontarci la storia del suo museo? Quando lo ha aperto? Perché? E che tipo di oggetti possiamo trovarvi? Beh, sono sempre stato un collezionista di cannabis. Nel 1968, quando ho iniziato a consumarla, ero già un grande collezionista e cercavo di acquistare pipe da tutto il mondo. Venticinque anni fa ho trovato i miei primi contenitori di cannabis provenienti da vecchie farmacie risalenti al periodo precedente al Proibizionismo. Poiché all'epoca stavo collaborando con un'azienda farmaceutica per cercare di legalizzare un product a base di cannabis, ma mi veniva sempre ripetuto che non era mai stata accettata come medicinale, questi contenitori in cui la cannabis veniva venduta come medicinale erano molto importanti per la mia tesi. Così ho iniziato a cercare ognuno di questi contenitori nascosti nel mondo.

Perché nascosti? Dovevano essere nascosti perché, a partire dal Proibizionismo del 1937, persino i contenitori erano illegali e si poteva essere arrestati per il solo possesso di un contenitore vuoto. Dunque le uniche persone che conservavano questi oggetti, come reperti storici, erano un piccolo gruppo di collezionisti fra medici e farmacisti. Per fortuna sono riuscito a trovare qualcuno che li conosceva tutti perché il suo lavoro consisteva nel visitare queste farmacie che stavano chiudendo per far posto alle grandi catene. Quando tutte queste piccole farmacie a conduzione familiare furono chiuse, questa persona aveva una licenza per entrare nelle farmacie, prelevare tutti i farmaci di valore e rivenderli alle case farmaceutiche. Tutto il resto poteva tenerlo e venderlo a suo piacere. Negli ultimi 20 anni, così, ha lavorato per me, tornando ripetutamente da questi collezionisti e aspettando che fossero pronti a vendere le loro collezioni. Grazie a questo lavoro, a eBay ed altre risorse, sono riuscito a trovare quasi un migliaio di contenitori che vendevano cannabis prima che venisse vietata nel 1937.

Quando ha aperto il museo? Il museo è stato a casa mia e nel mio ufficio per molti anni. Quindi non era propriamente aperto al pubblico, ma la gente veniva da tutto il mondo per vederlo. Poi, nel pieno della pandemia di COVID, ho acquistato un vecchio edificio di proprietà di una compagnia carbonifera. Sono riuscito a ristrutturarlo secondo gli standard moderni e a trasformarlo in un auditorium all'avanguardia. Con tutti i sistemi antincendio, gli allarmi antincendio e tutto ciò che era necessario per le normative statali. Così abbiamo aperto il museo nel luglio del 2022.

Qual è la missione del museo? Perché ha raccolto questo enorme archivio di oggetti legati alla cannabis? Cent'anni di proibizionismo hanno reso la cannabis un argomento marginale. Quasi impossibile parlarne nella società moderna. Il mio scopo era mostrare alla gente che cent'anni fa era considerata e accettata come farmaco di uso comune, disponibile in ogni farmacia e parafarmacia in America e nel resto del mondo. Ogni medico dell'epoca era pronto a utilizzarla. È stata solo la propaganda politica a far sì che il mondo si schierasse contro la cannabis. Non perché ci fossero effetti collaterali o problemi sociali. Si trattava di una strategia politica del "divide et impera" che ha funzionato per davvero. E la situazione è peggiorata con Nixon, che ha capito che attaccare i neri e gli hippy era un buon modo per dividere, conquistare e vincere le elezioni. E Reagan ha ripreso la strategia con la sua campagna "Just Say No" (Dì di no). C'è stato un tentativo dopo l'altro di separare gli estimatori della cannabis dalla cultura dominante. Tornando alla domanda, una delle principali attività che stiamo svolgendo come museo è la creazione di un database. Si tratta di una raccolta di tutto il materiale che abbiamo raccolto, inclusi i libri e le informazioni contenute in questi libri, che stiamo inserendo in un grande database. E stiamo aprendo questo database ai ricercatori. Quindi, se ci sono studenti universitari, in particolare dottorandi, che desiderano svolgere ricerche su materiali mai esplorati prima, li invito a contattarci perché siamo molto interessati ad aiutare le persone a svolgere la ricerca utilizzando questo incredibile strumento che abbiamo sviluppato negli ultimi 15 anni. Qualsiasi studente, ricercatore, professore, chiunque può scriverci e noi gli forniremo una password per utilizzare il database completo.

Grazie alla sua collezione di oggetti legati al mondo della cannabis, ha scoperto un momento particolare nella storia della cannabis che lei definisce l'età dell'oro della cannabis terapeutica. Di cosa si tratta? Prima del 1830, le società occidentali conoscevano solo la Cannabis sativa, una varietà di cannabis meno psicoattiva e di origine europea che conteneva prevalentemente CBD. Poi, intorno al 1830, iniziarono ad arrivare in Europa navi che trasportavano cannabis dall'India e dall'Oriente. La cannabis che portarono era molto diversa perché conteneva THC, non CBD. Quindi, in quell'epoca, esistevano la Cannabis sativa, il tipo europeo e la Cannabis indica, il tipo asiatico. Gli speziali e i medici si resero conto che avevano usi molto diversi. Ma fu così che l'epoca d'oro iniziò a finire, perché, da un lato, queste due medicine, queste due diverse varietà vegetali, si incrociarono e, dall'altro lato, i coltivatori ne persero le piante madri, ritrovandosi con ibridi di due materiali diversi che non producevano medicinali affidabili. Così la cannabis iniziò a perdere la sua reputazione di medicinale facile da prescrivere e affidabile. Ci furono quindi molti tentativi di recuperare le piante madri per ricreare la cannabis che esisteva tra il 1850 e il 1900. Intorno al 1900, iniziarono a formarsi le principali aziende farmaceutiche. Ognuna di esse produceva estratti di cannabis, antidolorifici a base di cannabis e prodotti topici a base di cannabis. Divenne un farmaco molto diffuso fino al 1937, quando negli Stati Uniti iniziò il proibizionismo e questi prodotti furono ritirati dagli scaffali delle farmacie.

Davvero una catastrofe... E fummo fortunati perché un agente federale che, nel 1937, sequestrò la cannabis in tutte queste farmacie non la consegnò mai al governo. La portò a casa e la mise nell'armadio. E 50 anni dopo, la sua vedova riuscì a venderla sul mercato. E così siamo riusciti a recuperare molti medicinali che avrebbero dovuto essere distrutti, ma alcuni sono stati salvati.

Cosa raccontano questi medicinali scampati all'oblio? Raccontano una storia incredibile, per esempio, di quanto le principali aziende farmaceutiche fossero coinvolte nella produzione di prodotti a base di cannabis. Eli Lilly and Company [Ndr. azienda farmaceutica globale, fondata oltre 140 anni fa, focalizzata sullo sviluppo di farmaci innovativi per diabete, oncologia, immunologia e neuroscienze], ad esempio, aveva oltre trenta diversi prodotti a base di cannabis. E il nipote di Eli Lilly ha trascorso la sua carriera nel nord dell'Indiana a coltivare varietà migliori di cannabis.

E quale atteggiamento ha questa multinazionale nei riguardi della cannabis al giorno d'oggi? Negano il loro passato come azienda produttrice di cannabis terapeutica. Ma noi siamo stati in grado di mostrare 30 diversi prodotti che l'azienda stessa ha prodotto in passato e che contenevano cannabis. A quanto pare, anche Johnson & Johnson, fra le aziende più conosciute al mondo, ha iniziato come azienda produttrice di cannabis, infatti adoperava cannabis in tutte quelle bende che usava per curare le malattie della pelle. E ci sono molte altre grandi aziende perché disponiamo di prodotti risalenti anni '20 e '30 che dimostrano come abbiano iniziato producendo cannabis e che ci siano riusciti finché non è stata tolta dagli scaffali delle farmacie con un atto del Congresso approvato in due settimane. Nessuno sapeva davvero cosa stesse succedendo.

Ad oggi, più dell'80% degli stati americani ha legalizzato la cannabis terapeutica. A prima vista sembra che siamo tornati a una seconda età dell'oro della cannabis terapeutica. Cosa ne pensa? Non la vedo come una seconda età dell'oro perché, al di fuori del Sativex e dell'Epidiolex, la cannabis non è ancora accettata come farmaco. Tutto quello che gli stati stanno facendo è un modo per aggirare il divieto federale sulla cannabis. Si tratta di programmi molto fragili che non si basano su alcuna scoperta scientifica che dimostri la sicurezza e l'efficacia della cannabis per uso generale. Sono semplicemente un modo per fare soldi per lo Stato e per le aziende che le promuovono. Gli stati, infatti, stanno incassando miliardi di dollari in tasse, ma non si tratta di vera medicina. Non viene venduta come medicinale. Non è rimborsata dalle compagnie assicurative né dal governo in quanto medicinale. Inoltre, la maggior parte dei medici non la prescrive perché non ci sono prove scientifiche a supporto della sua efficacia. È un modo per queste aziende e per il governo di fare soldi senza fornire una vera medicina. I prodotti che vendono sono molto inconsistenti. Senza dimenticare che non esiste alcun controllo federale sulla qualità della produzione, sulla durata di conservazione o su qualsiasi altra questione a cui sarebbero sottoposti i normali medicinali. Non c'è alcun follow-up per verificare la reazione dei pazienti al farmaco, come avverrebbe se si distribuisse un vero medicinale. Si tratta pur sempre di un sistema di distribuzione clandestino e non ne sono affatto contento. Non credo che ci aiuti come movimento. Vedo il movimento per la legalizzazione della cannabis scomparire a causa di questa soluzione parziale e inadeguata alla catena di approvvigionamento.

Perché scomparire? A causa di questa soluzione inadeguata, non riusciamo più a portare 250.000 persone in piazza per protestare. Questo ci esclude di fatto dal dibattito politico attuale. Mi sembra che il nostro movimento stia facendo passi indietro.

Quali ulteriori passi ritiene necessari per riportare la canapa e la cannabis al centro della società americana? La canapa è un discorso a parte. Non c'è motivo per cui continuiamo a reprimere l'industria della canapa. Abbiamo passato anni a cercare di convincere il Congresso che potevamo coltivare canapa industriale senza che ciò influisse sul mercato della droga. Proprio perché la canapa non è una droga. Purtroppo, non appena la cannabis è stata legalizzata nel 2018, la prima cosa che è stata fatta con la canapa è stato sfruttarla per produrre composti sintetici stupefacenti. In America il CBD è diventato un fenomeno di breve durata, quasi scomparso, perché in realtà non è una droga.

Che opinione ha di questa molecola non psicotropa? Non è così utile come farmaco, ma hanno investito un sacco di soldi e di slancio per venderla a tutti come cura miracolosa. La maggior parte delle persone non ne ha tratto grandi benefici. Di conseguenza, si sono allontanate completamente dall'idea della cannabis come medicina e questo non ci ha aiutato per niente. Il punto è che diventa più difficile promuovere la cannabis come medicina ora che abbiamo rovinato tutto con una truffa su larga scala riguardo le virtù del CBD. La cannabis ha perso un po' del suo fascino. Il CBD può curare ogni malattia? Il CBD ti aiuterà con il nervosismo. Ti farà dormire. Di cosa hai bisogno? Il CBD ti guarirà.

Tanto fumo e poco arrosto...? Questa magnificazione del CBD ha deluso la popolazione e ha reso meno probabile che qualsiasi altra affermazione sulla cannabis venga verificata. La coltivazione della cannabis per la canapa è davvero importante, e sta lentamente progredendo, ma ha perso molto slancio a causa dei truffatori del CBD. Per quanto riguarda i farmaci, la medicina è difficile. Oggi è difficile produrre qualsiasi farmaco. Siamo ancora bloccati alle stesse malattie che avevamo quando ero bambino perché, al giorno d'oggi, il costo per sviluppare un farmaco è di un paio di miliardi di dollari con tutti i diversi test necessari. Il fatto che si tratti di cannabis rende molto più difficile testarla perché le persone reagiscono in modo diverso quando dici loro che stanno prendendo un farmaco a base di cannabis. Persino i placebo sembrano funzionare molto bene. Il percorso per produrre veri e propri farmaci, farmaci approvati e prescrivibili a partire dalla cannabis è molto lungo e lento. C'è solo un'azienda di cui ho fatto parte fin dall'inizio, chiamata GW Pharmaceuticals, ora Jazz, che se ne occupa.

Di cosa si tratta? Jazz ha 102 prodotti sul mercato. Epidiolex è un farmaco incredibile per i disturbi convulsivi, l'epilessia e altre patologie. Poi c'è Sativex, una miscela di CBD e THC, che è un farmaco approvato in 54 paesi diversi, ma non negli Stati Uniti. Gli ostacoli per immettere un farmaco sul mercato sono talmente alti anche perché chi vorrebbe raccogliere 2 miliardi di dollari per sviluppare un farmaco a base di cannabis quando chiunque può imitarlo immediatamente perché è un prodotto naturale?

Questo articolo è tratto dal numero 03/2026 della Rivista cartacea Soft Secrets

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