Cannabis usata per riti religiosi, le ricerche in Israele su un sito biblico

30 May 2020

Nel 1963 furono trovati due altari calcarei all'ingresso del "Santo dei santi" di un santuario giudaico nella valle di Beer Sheva, per esattezza a Tel Arad, un tumulo archeologico situato a ovest del Mar Morto e circondato da crinali montuosi noti come la Pianura di Arad

Il sito è diviso in una città bassa e una collina superiore. All'interno del sito è ubicato un santuario dedicato a Yahweh (il nome ebraico di Dio usato nella Bibbia, ndr).
L'analisi dei materiali rinvenuti su due degli altari, ora ospitati nel Museo di Israele, a Gerusalemme, ha portato alla scoperta che contenevano cannabis e incenso, secondo uno studio pubblicato negli scorsi giorni sulla rivista Tel Aviv.
Questa è la prima volta che prove fisiche di cannabis sono state identificate nel Vicino Oriente antico, secondo gli autori dello studio.
"Sappiamo da tutto il Vicino Oriente antico e dal mondo che molte culture hanno usato materiali e ingredienti allucinogeni per entrare in una specie di estasi religiosa", ha dichiarato il direttore della ricerca Eran Arie, curatore anche dell'archeologia dell'età del ferro e dei periodi persiani nel Museo d'Israele, Gerusalemme.
"Non abbiamo mai pensato che Giuda prendesse parte a queste pratiche cult. Il fatto che abbiamo trovato cannabis in un luogo di culto ufficiale di Giuda dice qualcosa di nuovo sul culto del personaggio stesso", ha dichiarato Arie. La scoperta dello studio sull'incenso ha anche fornito ulteriori approfondimenti sugli ingredienti usati nell'incenso di Gerusalemme, ha aggiunto.
Diverse altre culture, come la tribù Gaddi dell'Himalaya, il regno d'Africa di Buganda e il Tenetehara del Brasile, hanno evidenziato l'uso della cannabis a scopo ricreativo e per l'estasi nei riti religiosi cerimoniali, come confermato da studi precedenti.
Secondo quest'ultimi, alcune tribù hanno anche utilizzato la cannabis per scopi medicinali. Un altro studio del 1993 sui materiali nei resti di un'adolescente morta durante il travaglio in un'antica grotta a Gerusalemme ha scoperto che la cannabis era probabilmente usata per ridurre il dolore da parto.
"Sottolineo che la cannabis è stata utilizzata in concerto con l'incenso, anziché essere miscelata con l'incenso o altri prodotti vegetali identificabili", ha affermato Robert C. Clarke, un ricercatore etnobotanico indipendente che non faceva parte dello studio. "Ciò implica che vi erano speciali connotazioni indipendenti assegnate all'uso di ciascuna sostanza vegetale."
Storia di un sito biblico
Tel Arad fu scavato tra il 1962 e il 1967 dall'archeologo Yohanan Aharoni, per conto dell'Istituto di Archeologia dell'Università Ebraica di Gerusalemme.
Gli scavi hanno rivelato due fortezze sovrapposte e quadrate che risalivano dal nono ai primi del sesto secolo a.C. e sorvegliavano il confine meridionale del regno ebraico. Sono stati rinvenuti altri reperti, tra cui ostraca ebraica (pietre con scritte) e il santuario.
Il santuario di Arad fu scoperto dopo che Aharoni scoprì una cella, una piccola stanza che conteneva oggetti di culto. Il santuario si trova nell'angolo nord-occidentale della fortezza ed è largo circa 42 piedi e profondo 62 piedi. Comprende quattro aree: un cortile aperto recintato; un'area di stoccaggio a nord del cortile; una sala principale a ovest del cortile e ripostigli; e una piccola cella a ovest della sala principale.
Precedenti ricerche hanno suggerito che il santuario fu costruito e utilizzato tra il 750 a.C. e il 715 a.C. circa, meno di mezzo secolo. Intorno a questo periodo, Giuda era principalmente composto da insediamenti rurali. La cella era considerata il cuore del santuario, così chiamato "Santo dei santi".
Il santuario di Arad e il Primo Tempio di Gerusalemme, costruiti intorno al X secolo a.C., sono architettonicamente simili, secondo lo studio, considerando l'asse est-ovest su cui sono costruiti entrambi e come sono divise le aree - una somiglianza che potrebbe alludere alle somiglianze nei rituali di culto eseguiti in queste strutture, ha aggiunto lo studio.
Secondo ricerche precedenti, il santuario potrebbe essere stato seppellito per motivi rituali o per il desiderio di proteggerlo dai pericoli dell'occupazione e della distruzione assira, secondo lo studio.
Nel 1963 furono trovati gli altari di pietra calcarea che giacevano tra la sala principale e la cella. In questo periodo, il Museo di Israele era in costruzione a Gerusalemme. Le scale, il pavimento e i mobili originali del santuario sono stati trasferiti in una mostra al museo nel 1965 e dal 2007 al 2010 la mostra è stata spostata in una nuova galleria.
"Questo è stato il punto che ho capito per la prima volta che il vero incenso è stato davvero lasciato lì", ha detto Arie.
Poiché le pareti del santuario non erano intatte nel museo, il museo ha deciso di ricostruire il muro con pietre di Tel Arad per migliorare il significato della mostra. Sebbene gli scavi siano avvenuti più di 50 anni fa, alcuni studi sui materiali lasciati sugli altari sono stati inconcludenti e non sono stati pubblicati rapporti definitivi. Circa due anni fa Arie comprese il potenziale delle moderne tecniche di far luce sui materiali utilizzati e sui rituali eseguiti nel santuario con la Cannabis da includere a tutti gli effetti negli antichi riti religiosi. I ricercatori non erano certi della natura dei rituali o delle pratiche di culto per cui le sostanze avrebbero potuto essere utilizzate, ma erano in grado di testare i materiali. Piccoli campioni degli stessi materiali sugli altari sono stati prelevati con un bisturi e conservati in un foglio di alluminio. Per comprovare i risultati e prevenire la contaminazione incrociata, i test sono stati ripetuti in due laboratori presso l'Istituto israeliano di tecnologia, Haifa e l'Università ebraica di Gerusalemme, Givat Ram. Sono stati anche utilizzati cromatografia liquida e gascromatografia, due metodi principali moderni per identificare i cannabinoidi.
Il materiale del piccolo altare conteneva residui di cannabinoidi tra cui cannabidiolo (CBD), tetraidrocannabinolo (THC) e cannabinolo (CBN), il sottoprodotto del THC quando il THC si degrada. Gli acidi grassi trovati nel materiale sono stati attribuiti a fonti di mammiferi, specialmente da quando sono stati scoperti ormoni animali tra cui colesterolo e testosterone insieme agli acidi grassi. C'erano anche prove di feci di mammiferi. CBD e THC sono i composti psicoattivi della cannabis, quelli che alterano lo stato mentale o fisico di una persona. Tuttavia, CBD e THC derivano dai cannabinoidi acido tetraidrocannabinolico (THCA) e acido cannabidiolico (CBDA).
Secondo lo studio, questi risultati suggeriscono che la cannabis è stata bruciata per un ruolo psicoattivo come parte di un rituale, poiché è stato documentato l'uso di sostanze allucinogene per scopi di culto nel Vicino Oriente antico. Sono stati scoperti anche i terpenoidi, che determinano il profumo di fiori, frutti ed erbe. Poiché l'odore simile alla cannabis è disponibile in molte piante, gli autori hanno concluso che la cannabis non era importata per il suo odore o qualità terapeutiche, ma per le sue "abilità che alterano la mente". "Se volessi davvero solo l'odore o il profumo della cannabis, potresti aver bruciato la salvia", ha detto Arie. "Solo quando stai bruciando cannabis vengono rilasciati [gli ingredienti psicoattivi] nell'aria. Quindi non è una questione di odore come con l'incenso; è una questione di estasi e di effetti allucinogeni della cannabis che brucia."
Come la cannabis sia arrivata a Tel Arad non è noto, ma poiché non ci sono semi di cannabis noti o resti di polline in siti archeologici nel Vicino Oriente antico, la cannabis è stata probabilmente importata in forma di hashish - estratti di cannabis compressi in forme. "Come mostrato in questo studio, Giuda dell'ottavo secolo potrebbe ora essere aggiunto ai luoghi in cui si svolgevano questi rituali", afferma lo studio.
In cima al grande altare erano presenti i terpenoidi, o composti organici, e più acidi grassi. I terpenoidi sono associati alla resina di incenso, mentre gli acidi grassi, anch'essi accompagnati da ormoni, erano probabilmente presenti anche nel grasso dei mammiferi. La resina di incenso è una profumata scarica di piante da giallastra a rossa prodotta dalla corteccia tagliata da tipi di alberi di Boswellia, che crescono naturalmente in Africa e nell'Arabia meridionale. L'incenso era di grande valore, secondo lo studio, come si evince dalla Bibbia quando il prezzo dell'incenso viene spesso paragonato all'oro e alle pietre preziose, descritto come un tesoro reale e celebrato per la sua fragranza. Fu anche stimato in Assiria, Babilonia e Persia e gli autori attribuirono l'alto prezzo agli sforzi necessari per la sua importazione in regioni esigenti.
La partecipazione di Giuda al commercio nell'Arabia meridionale e la successiva presenza dell'Assiria a Tel Arad verso la fine dell'ottavo secolo a.C. avrebbero potuto contribuire al movimento dell'incenso nella zona. L'incenso può essere stato usato anche per cerimonie di culto; la scoperta in Arad è la prima identificazione della sostanza utilizzata in tale contesto. Il grasso animale presente potrebbe aver permesso all'incenso di bruciare a una temperatura più elevata, necessaria per l'evaporazione dell'incenso e il rilascio della sua fragranza. L'incenso è un componente dell'incenso che è stato bruciato nel tempio di Gerusalemme per il suo aroma. L'alto prezzo dell'incenso implicava inoltre che il forte di Arad fosse un'istituzione ufficiale di una certa distinzione, secondo lo studio, di proprietà del Regno di Giuda. Come parte del regno, gli abitanti del forte probabilmente avevano le risorse per ottenere tali materiali stimati. Gli autori hanno sostenuto che le sostanze scoperte in questo studio potrebbero servire come fonte extra-biblica per identificare l'incenso usato nelle pratiche di culto ad Arad e altrove in Giuda.