Les Tagètes : alliés subtils de la lutte biologique

Par Hortizan

Bien avant un usage décoratif, les Tagètes faisaient partie des traditions agricoles des civilisations anciennes. Originaire d'Amérique centrale, les œillets d’Inde étaient cultivés par les civilisations précolombiennes bien avant l'arrivée des Européens. Leur nom provient d’une confusion géographique de l’époque : importée via les Antilles, appelées alors "Indes occidentales", la plante fut baptisée "œillet d’Inde" en raison de sa ressemblance avec l'œillet commun (Dianthus caryophyllus), appartenant pourtant à une autre famille, les Caryophyllaceae. Plante annuelle à croissance rapide, l'œillet d’Inde se distingue par une floraison longue, de juin jusqu’aux premières gelées. Ses fleurs varient du jaune vif, à l’orange et au rouge brun. Son feuillage vert, finement découpé, dégage une odeur caractéristique, parfois jugée désagréable.

Bien plus qu’une simple plante ornementale, les tagetes interagissent activement avec leur environnement, modifiant la dynamique du sol. Leurs racines libèrent des exsudats contenant des thiophènes, composés organosulfurés capables d’altérer la germination et le développement de certaines plantes. Ce phénomène allélopathique fait de Tagetes spp. une alliée précieuse pour la gestion des adventices, réduisant ainsi la concurrence avec les cultures sans nécessiter d’herbicides chimiques. Outre son rôle de régulation des adventices, le Tagète joue également un rôle positif sur la santé du sol : ses exsudats racinaires semblent favoriser certaines bactéries et champignons bénéfiques, facilitant la décomposition de la matière organique et contribuant à la fertilité des terres cultivées.

Tagetes spp. influence positivement le sol, mais agit aussi contre de nombreux ravageurs. Les composés toxiques de ses exsudats repoussent plusieurs espèces de nématodes phytoparasites, dont Meloidogyne spp. (nématodes à galles) et Pratylenchus spp. (nématodes des lésions racinaires). Des études ont montré que l’usage d'œillet d’Inde en culture intercalaire ou son incorporation comme engrais vert pouvait réduire considérablement leur présence dans le sol. Cette action limite ainsi les dommages aux cultures sensibles comme la tomate, l’aubergine et la pomme de terre (Using marigold as a cover crop to protect crops from plant-parasitic nematodes, Hooks, Wang, Ploeg, McSorley, 2010).

En surface, l'œillet d’Inde agit également comme un répulsif naturel contre les ravageurs. Son feuillage odorant éloigne pucerons, aleurodes et fourmis. En outre, il attire des insectes auxiliaires comme les syrphes et certains papillons, essentiels dans leurs rôles d'auxiliaires de culture ou de pollinisation. Cette double action, à la fois répulsive et attractive, en fait une plante idéale pour le compagnonnage. Toutefois, l'œillet d’Inde est aussi particulièrement apprécié des limaces et escargots. Ces gastéropodes peuvent en effet consommer les jeunes plants avant même qu’ils n’exercent leurs effets protecteurs. Pour éviter ce problème, il est conseillé de mettre en place des mesures préventives comme le paillage ou l’utilisation de certains répulsifs écologiques.

Au-delà de ses rôles agronomiques, les Tagètes se distinguent par leurs divers usages. Leurs fleurs sont riches en caroténoïdes, notamment la lutéine, un pigment jaune-orange qui permet de colorer textiles et aliments. En teinture textile, leurs fleurs sont utilisés pour obtenir des nuances allant du jaune doré à l’orangé. L’industrie agroalimentaire exploite également ces pigments comme colorant naturel, notamment pour certains fromages, beurres et aliments transformés. En élevage, l'ajout d’extraits de Tagetes à l’alimentation des volailles permet d’intensifier la couleur du jaune d'œuf et de la peau des poulets.

Les Tagètes ont longtemps suscité des perceptions contrastées. Historiquement, certains auteurs les considéraient comme un poison pour l’être humain. Pourtant, leurs racines étaient employées en médecine traditionnelle pour leurs supposées propriétés anthelminthiques (vermifuge). Bien que peu courante en cuisine européenne, la Tagète est une source précieuse de flavonoïdes et d’antioxydants, disposant de propriétés anti-inflammatoires et digestives. Certaines variétés, comme Tagetes lucida et Tagetes minuta, sont consommées dans plusieurs régions du monde. Tagetes lucida, en particulier, était vénérée par les Aztèques pour ses effets hallucinogènes et enthéogènes, l’intégrant à leurs rituels spirituels et leur médecine traditionnelle.  Largement utilisés en parfumerie, les arômes de Tagètes sont surprenants : anis, citronnelle, fruit de la passion, pomme, zeste de pamplemousse, rose ou encore notes épicées... En Amérique latine, Tagetes lucida remplace souvent l’estragon en cuisine, ses feuilles et fleurs sont utilisées en infusion, en sauce ou comme condiment pour rehausser les saveurs des plats.

À la croisée entre tradition horticole et innovation agricole, les Tagètes se révèlent être bien plus que de simples plantes décoratives. Grâce à leurs nombreux effets, elles contribuent à la protection naturelle des cultures et s'imposent comme une solution écologique durable. Véritable allié du jardinier, l'œillet d’Inde est un parfait exemple de plante compagne, alliant esthétique et utilité, et s'inscrivant dans une approche de culture plus durable.

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