Le cannabis chez les Scythes
Les Scythes étaient un peuple nomade d'origine iranienne orientale. Les Scythes ont parcouru les steppes d'Eurasie entre le IXe et le IIIe siècle avant J. -C. Originaires d'Asie centrale, ils se sont déplacés vers l'ouest entre les VIIIe et VIIe siècles avant notre ère. Après avoir repoussé des groupes comme les Cimmériens, ils s’imposent comme les maîtres de la steppe pontique-caspienne, une vaste région herbeuse qui couvrait une partie de l'Ukraine actuelle, du sud de la Russie et du Kazakhstan. Les Scythes excellaient dans le tir à l'arc à cheval, ce qui leur permettait de contrôler de vastes territoires s'étendant de la mer Noire jusqu'aux confins de la Chine. Ils étaient également des consommateurs de cannabis.
Leur mode de vie était axé sur la mobilité. Les familles voyageaient dans des chariots, vivaient dans des tentes en feutre et subsistaient grâce à l'élevage de bétail et de chevaux et, occasionnellement, à des raids ou au commerce avec des voisins sédentaires comme les Grecs et les Perses. La société était très hiérarchisée .Elle était dirigée par les « Scythes royaux » aristocratiques qui gouvernaient les tribus pastorales. Les sépultures de l'élite contenaient des ornements en or, des armes, des sacrifices de chevaux et des objets représentant des animaux.
La consommation de cannabis chez les scythes
Le cannabis occupait une place importante dans les coutumes scythes, en particulier dans les rites de purification post-funéraires. Après les funérailles, souvent suivies d'un deuil prolongé et de festins, les participants recherchaient la purification par des séances intenses d'inhalation de vapeur plutôt que par des bains d'eau. Ils dressaient des petites tentes en assemblant des poteaux et en les recouvrant d'épais feutres de laine pour créer des espaces clos. À l'intérieur, ils creusaient une fosse peu profonde, chauffaient des pierres jusqu'à ce qu'elles rougissent, et y dispersaient des matières végétales issues du cannabis, probablement des graines et des sommités fleuries. La fumée dense et parfumée qui en résultait emplissait la tente, produisant une vapeur puissante qui provoquait l’euphorie et l’enthousiasme collectif.
Les hommes et les femmes participaient à ces rituels, et l'on trouve parfois, dans les tombes, des appareils portables pour brûler du cannabis. Cette pratique répondait à des besoins spirituels. Les vapeurs enivrantes permettaient d'honorer les morts, favorisaient des états de transe et aidaient les devins à communiquer avec les esprits. La plante poussait abondamment à l'état sauvage dans les steppes et était aussi cultivé pour ses fibres robustes utilisées dans la confection de vêtements.
L’historien Hérodote
Hérodote était un historien et géographe né vers 484 av. J.-C. à Halicarnasse, une ville grecque d'Asie Mineure sous domination perse. Il a été surnommé le « Père de l'Histoire » pour son rôle de pionnier dans l'écriture historique systématique. Issu d'une famille aisée, il reçut une solide éducation qui éveilla en lui une grande curiosité pour les contrées et les peuples lointains. Les troubles politiques l'obligèrent à l'exil, ce qui l'amena à voyager longuement à travers la Méditerranée, l'Égypte, la Perse et la région de la mer Noire, où il recueillit des témoignages, des traditions orales et des observations. Il vécut ensuite à Athènes, fréquentant des intellectuels, avant de rejoindre une colonie à Thurii, dans le sud de l'Italie, vers 443 av. J.-C., où il mourut probablement vers 425 av. J.-C.
Son œuvre majeure, les Histoires, relate les guerres médiques entre les Grecs et les Perses tout en y intégrant des détails ethnographiques sur des cultures comme celle des Scythes. Rédigé dans une prose grecque ionienne, l'ouvrage mélange récit et analyse. Son engagement envers la recherche, la vérification croisée des sources et la description objective des coutumes a jeté les bases de l'historiographie.
Le texte d'Hérodote sur le cannabis chez les Scythes
Dans le livre IV des Histoires, Hérodote décrit les coutumes scythes, notamment leur usage particulier du cannabis pour la purification après les funérailles (chapitres 73 à 75). S'appuyant sur des observations réalisées près des établissements grecs de la mer Noire, il explique le contexte et le déroulement du rituel.
« Tel est donc le mode de sépulture des rois : quant au peuple, lorsqu'un homme meurt, ses plus proches parents le placent sur un chariot et le font voyager jusqu'à tous ses amis », nous explique Hérodote. Chacun reçoit les défunts à tour de rôle et leur offre un banquet, au cours duquel le défunt reçoit une portion de tout ce qui est disposé devant les autres ; cela se poursuit pendant quarante jours, au terme desquels a lieu l’enterrement.
« Le chanvre pousse en Scythie : il ressemble beaucoup au lin ; seulement, c’est une plante beaucoup plus grossière et plus haute : il pousse à l’état sauvage dans la campagne, il est cultivé : les Thraces en font des vêtements qui ressemblent beaucoup au lin… », poursuit l’historien.
En parlant de graines de chanvre, Herodote désignait peut-être les graines entourées des fleurs : « Les Scythes, comme je l'ai dit, prennent des graines de chanvre et, se glissant sous les couvertures de feutre, les jettent sur des pierres rougies au feu ; aussitôt, elles fument et dégagent une vapeur si puissante qu'aucun bain de vapeur grec ne saurait égaler ; ravis, les Scythes poussent des cris de joie, et cette vapeur leur sert de bain, car ils ne se lavent jamais à l'eau. Leurs femmes préparent un mélange de bois de cyprès, de cèdre et d'encens, qu'elles pilent en pâte sur une pierre brute, en y ajoutant un peu d'eau. Avec cette substance épaisse, elles s'enduisent le visage et même tout le corps. »
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Olivier F
