Roger Adams (1889-1971)

Roger Adams est né le 2 janvier 1889 à Boston dans l’état du Massachusetts. Ses parents travaillent dans les chemins de fer. Il est le descendant de John Adams, le deuxième président des États-Unis, qui a exercé son mandat entre 1797 et 1801, après avoir été le premier vice président, sous la présidence de Georges Washington.

Il étudie à la Boston Latin School et la Cambridge Latin High School. Il rentre à l’université d’Harvard en 1905 où il obtient une bourse honorifique. C’est ici qu’il commence ses recherches sur la chimie organique durant sa dernière année d'études.

En 1912, il reçoit une bourse de voyage qu’il utilise pour se rendre en Allemagne, un des pays le plus en avance dans le domaine de la chimie, pour travailler dans la laboratoire d'Emil Fischer et d'Otto Diels à Berlin et dans le laboratoire de Richard Willstätter à Dahlem.

En 1913, à son retour d’Allemagne, Roger Adams revient à Harvard où il travaille en tant qu’assistant de recherche pour Charles L. Jackson pour un salaire de 800 dollars par an. Il créé ensuite le premier laboratoire élémentaire de chimie organique à Harvard et son programme de recherche. Durant les trois années suivantes, il enseigne la chimie organique à Harvard et à Radcliffe.

En 1916, Il devient professeur adjoint de William A. Noyes, qui dirige le département de chimie de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign (UIUC). Il travaille à l’Université de l’Illinois pendant 56 ans. En 1926 succède à William A. Noyes en tant que directeur du département de chimie et conserve ce poste jusqu’en 1954.

Pendant cette période Roger Adams et ses étudiants développent le catalyseur d'Adams, un catalyseur d’hydrogénération très efficace. Il peut être préparé en fusionnant de l'acide chloroplatinique ou du chloroplatinate d'ammonium avec du nitrate de sodium.

En dehors du cannabis, Roger Adams et ses étudiants ont fait de nombreuses découvertes :

- Détermination des structures des médicaments anti-lépreux acide chaulmoogrique et acide hydnocarpique et synthèse de leurs dérivés dihydro.

- Synthèse d'esters chloralkyliques avec l’association d'aldéhydes et de chlorures d'acyle.

- Détermination de la structure du disalicylaldéhyde et de l'acide déhydroacétique.
    
- Détermination de la structure du gossypol pour la filière coton graine.

- Étude des alcaloïdes Senecio et Crotalaria qui ont permis l'étude de la pyrrolizidine et de la chimie des diesters à gros anneaux.

Ses recherches scientifiques les plus importantes concernent bien sûr, le cannabis. Roger Adams commence ses recherches sur la plante en 1939, deux ans après son interdiction aux États-Unis. Il obtient tout de même une autorisation du Département du Trésor, malgré ses engagements politiques, pour travailler avec de l'huile de cannabis dans son laboratoire de l’université de l’Illinois. Il présente un article, "La chimie de la marijuana". à la National Academy of Science.

Au début des années 40, il identifie et synthétise le cannabidiol (CBD) et le cannabinol (CBN). En 1942, il obtient un brevet pour sa technique d’isolation du CBD. Il a été le premier chercheur à identifier le tétrahydrocannabinol (THC). Dans les années 40, il synthétise également l’ l’hexahydrocannabinol (HHC), un cannabinoïde secondaire, présent à l’état naturel dans les graines et dans le pollen de cannabis, et qui est maintenant commercialisé légalement dans de nombreux pays, dont la France.

Roger Adams n’a jamais isolé le THC directement de la plante. Il l’a synthétisé dans son laboratoire en modifiant la structure moléculaire d'autres cannabinoïdes comme le CBD.

Il a également inventé l’échelle d’Adams pour mesurer la puissance des cannabinoïdes, un système toujours utilisé par le chercheurs.

Roger Adams a publié au total, plus de 27 études sur le cannabis dans l'American Journal of Chemistry.

Le célèbre chercheur israélien Raphael Mechoulam a isolé le THC en 1964. Mais 20 ans plus tôt, Roger Adams a produit des analogues du THC dans son laboratoire. Il connaissait l’existence de ce cannabinoïde psychoactif mais le matériel utilisé par Mechoulam n’était pas disponible dans les années 40. Raphael Mechoulam a utilisé un spectromètre à résonance magnétique nucléaire pour réaliser ses travaux.

Intronisé en tant que lauréat de la Lincoln Academy of Illinois, Roger Adams a reçu la plus haute distinction de l'État, l’Ordre de Lincoln dans le domaine des sciences. par le gouverneur de l'Illinois en 1967

Le prix Roger Adams a été créé par l’ACS (American Chemical Society). Il est l’un des chercheurs les plus réputés dans le domaine de la chimie organique et son nom a été donné à ce prix décerné tous les deux ans durant le Symposium national sur la chimie organique qui est organisé par la Division de la chimie organique de l' American Chemical Society. 

Olivier F