Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829)

Par Olivier F

Jean-Baptiste de Lamarck, chevalier de Lamarck, est né le 1er août 1744 à Bazentin-le-Petit en Picardie. Il est le plus jeune d’une fratrie de 11 enfants. Sa famille fait partie de la petite noblesse. Jean-Baptiste Lamarck est destiné à la prêtrise. Il s’engage dans l’armée en 1761 et devient soldat de garnison dans le sud de la France. C’est là qu’il s’intéresse à la cueillette des plantes. Il doit quitter l’armée suite à une blessure et décide de devenir botaniste.

Grâce à Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, directeur du Jardin du Roi, il publie son ouvrage en 3 volumes « Flore française » en 1778. Lamarck affirme qu’il peut créer un nouveau système d’identification des plantes meilleur que tous les autres, dont celui du célèbre naturaliste suédois Carl von Linné. Il utilise dans son ouvrage des clés dichotomiques pour faciliter l’identification. La publication de « Flore française » est financée par le gouvernement et Lamarck reçoit l’argent généré par les ventes.

En 1779, toujours grâce au soutien du Comte de Buffon, Jean-Baptiste de Lamarck est élu à l'Académie des sciences. Il est nommé deux ans plus tard, correspondant  du Jardin du Roi. En 1788, il est nommé « botaniste du Roi et conservateur des herbiers du Roi » au Jardin du roi par le successeur du Comte de Buffon, Flahault de la Billarderie.

Jean-Baptiste Lamarck publie l'Encyclopédie méthodique, un ouvrage botanique en trois volumes entre 1783 et 1792. Il publie des articles sur la botanique dans les Mémoires de l'Académie des sciences. Il cofonde en 1792 le Journal d'histoire naturelle.   

En 1793, le Jardin du Roi devient le Muséum National d'Histoire Naturelle. Les 12 scientifiques qui  travaillent au Jardin du Roi sont nommés professeurs et coadministrateurs du nouveau Muséum National. Deux chaires de botanique sont  créées et attribuées aux botanistes Antoine-Laurent de Jussieu et René Desfontaines. Lamarck, qui se consacrait jusqu’à présent à la botanique change radicalement de carrière en étant nommé professeur des « insectes, vers et animaux microscopiques » nommés ensuite « animaux sans vertèbres ».  Il est l’inventeur du terme invertébrés et l’un des inventeurs du terme biologie en 1802.

Il commence à partir des années 1790, à promouvoir des théories sur la physique, la chimie et la météorologie. En 1802, il publie ses travaux sur l'histoire géologique de la Terre sous le titre « Hydrogéologie ». Sa théorie des quatre éléments s’oppose aux avancées de la chimie pneumatique d’ Antoine-Laurent Lavoisier. Critiqué par ses pairs, Lamarck est considéré comme un naturaliste-philosophe.

En 1800, Jean-Baptiste de Lamarck présente pour la première fois sa théorie révolutionnaire de mutabilité des espèces devant sa classe de zoologie des invertébrés au Muséum national d'histoire naturelle. Il développe sa théorie de la transformation organique dans « Recherches sur l'organisation des corps vivants » en 1802 et « Philosophie zoologique » en 1809. Il publie son ouvrage en plusieurs volumes « Histoire naturelle des animaux invertébrés » sur la classification des invertébrés entre 1815 et 1822.

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Il publie également entre 1799 à 1810 des annuaires météorologiques avec des articles scientifiques et des prévisions météorologiques annuelles. Il met en avant l'influence de la lune sur les conditions météorologiques. Il publie une classification des nuages dans ses annuaires météorologiques de 1802 et 1805.

C’est en 1785 que Jean-Baptiste de Lamarck identifie la sous-espèce cannabis indica. Il lui donne le nom de chanvre indien, cannabis indica en latin, car il avait reçu des échantillons de cannabis en provenance d’Inde. Contrairement à la sous-espèce sativa, qui désignait alors le chanvre textile européen, le cannabis indica possède des effets psychotropes.

Dans la taxonomie traditionnelle, actuellement remise en cause, il existe trois sous-espèces de Cannabis sativa L : cannabis sativa (chanvre cultivé), cannabis indica (chanvre indien) et cannabis ruderalis (chanvre sauvage), décrit pour la première fois par le botaniste russe D. E. Janischewsky en 1924.  

Depuis 1908, Jean-Baptiste de Lamarck a sa statue au Jardin des plantes à Paris. La statue en bronze a été réalisée par le sculpteur Léon Fagel. C’est devant cette statue qu’a eu lieu le 18 juin 1976, le rassemblement du premier Appel du 18 Joint pour la légalisation du cannabis. Un plant de cannabis a été déposé devant la statue et le philosophe François Châtelet a lu l’Appel du 18 Joint, publié le matin même dans le journal Libération.  

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