L’autre plante du mois : le Houblon

Par Hortizan

Histoire

Le houblon, dit Humulus Lupulus, partage ses bienfaits avec l’humanité depuis longtemps. Dès le Ier siècle de notre ère, Pline l’ancien rapporte ce qui serait les premières descriptions du houblon, du nom de Lupus Salictarius. On profitait déjà à l'époque de ses applications médicales comme alimentaires, servie en “apéritif ou en salade”, elle est d'ailleurs encore consommée de cette manière dans plusieurs pays d'Europe centrale jusqu’en Asie.

A l’origine, l’être humain glanait le houblon dans la nature. Il faudra attendre le IXème siècle de notre ère pour que sa culture se développe en Europe. Sa domestication permettra l’établissement de cultivars (variété de plante obtenue par sélection), près de mille ans plus tard.

Au XIX ème siècle, en isolant certains variants spécifiques, les cultivateurs ont créé de nouvelles variétés, pures comme hybridées. Ces recherches permirent l’évolution du génome du houblon et le développement de traits spécifiques : arômes, rendements, quantité de lupuline (la résine du houblon), amertume, résistance aux maladies, … Certaines variétés issues de cette époque sont encore utilisées de nos jours (Calais Goldwing, Coigneau,...).

Description

Parmi une liste d’une douzaine de genres, deux d’entre eux sont les plus courants.

Le houblon d’Europe (Humulus Lupulus, aussi appelé houblon doré) : variété utilisée pour le brassage de la bière, elle regroupe près de 80 cultivars, chacun apportant sa propre saveur à ce doux breuvage.
Le houblon Japonais (Humulus Japonicus), quant à lui, est une variété principalement utilisée à des fins ornementales tout en trouvant sa place dans la pharmacopée asiatique.

Considéré comme une liane herbacée, le houblon est volubile : ses tiges s’enroulent sur elles-mêmes . Fermes et velues, elles lui permettent de grimper sur n’importe quel support. De plus, il est rhizomateux et développe un système racinaire vivace lui permettant chaque année de produire ces tiges aériennes.

Ses fleurs femelles, munies de bractées, se développent en inflorescences axillaires ou terminales, c'est-à-dire au bout et le long de la tige. Semblables à des pommes de pin composées de fines feuilles vertes, ces cônes comportent les glandes sécrétant la substance tant recherchée du houblon : la Lupuline. Découverte par Hildegarde de Bingen, une religieuse bénédictine du XIIème siècle, c’est cette résine dorée aux vertus conservatrices et aseptisantes qui confère à la bière son amertume et ses arômes uniques.

Culture

Le houblon est une plante annuelle : il germe au printemps, fleurit en été pour perdre ses tiges aériennes à l’automne. Durant l’hiver, il conserve son énergie dans ses rhizomes. En haute saison, le houblon peut grandir très vite, jusqu'à 50 cm par semaine. La durée d’éclairement journalier a un impact important sur ses récoltes. Aussi, la majorité de la production de houblon se tient dans l'hémisphère nord entre les latitudes 35° et 55°, on en trouve également en Australie et en Nouvelle-Zélande.

La culture du houblon est réalisée sur des cordes en forme de V, pouvant s’élever jusqu’à 6m de haut (cf. Photo 2). Les plantes femelles nécessitent 3 années de culture afin de produire leurs premiers cônes. La récolte a lieu d'août à octobre selon les variétés et les lieux de culture : Les cônes de houblons sont alors séparés des branches et des feuilles, avant d’être séchés pendant plusieurs jours.

Usages

Utilisé surtout comme ingrédient essentiel au brassage de la bière, il possède néanmoins de nombreuses autres vertus médicinales : sédatif, dépuratif, anti inflammatoire, antioxydant, phytoestrogène, anticarcinogène, antiviral, anti inflammatoire.

Le houblon est également utilisé sous toutes ses formes dans l'industrie alimentaire et notamment dans les levains en boulangerie. Sa versatilité le rend également utile dans le textile ou le papier à travers sa cellulose, et même dans les produits cosmétiques.

Le cross houblon-cannabis

Ces cousines éloignées se sont croisées tant de manière naturelle qu’artificielle.

La variété Humulus Yunnanensis par exemple, est un houblon endémique de la région séparant la Chine de l'Inde. Le Yunnanensis ne contient pas naturellement de cannabinoïdes. Cependant, ce houblon a fini par se croiser naturellement avec une variété de cannabis de la région. Certains de ses individus présentent désormais des traces de CBD et d’autres cannabinoïdes, ainsi que des taux de terpènes plus élevés que la norme. Cette variété a abouti sur la production d’une huile CBD légale dans de nombreux pays, car ne provenant pas du cannabis mais bien du houblon.

A l’inverse, la variété Legitimo (cf. photo 1) illustre l’aboutissement du croisement réalisé de la main de l’homme. Cet hybride, provenant d’Allemagne présenterait également des taux de CBD. Il aurait été obtenu grâce à une technique de greffe d’un plant de cannabis Purple Star sur un Humulus Japonicus.