Fibra del cáñamo: un magnífico polímero natural

Desde Egipto a China, desde Inglaterra a Rumania, desde África a Medio Oriente, los arqueólogos encuentran cada vez más evidencias del uso del cannabis en las sociedades antiguas para fibra.

Los primeros papeles fabricados en el mundo estaban hechos con la fibra del cáñamo. La primera Biblia y la primera Constitución de Estados Unidos estaban hechas con cáñamo. Cristóbal Colón descubrió América entre velas y cuerdas hechas con esta planta. Hasta su prohibición total en Estados Unidos, a finales de la década del treinta, el cannabis industrial proporcionó fibras, alimento y medicinas. 

Pero desde principios de siglo XX otros textiles y sintéticos desplazaron al cáñamo que fue sometido a la prohibición de las drogas solo por ser la misma planta que la maldecida marihuana, y pese a que es posible cultivar variedades no psicoactivas.

El cannabis sin efecto psicoactivo, utilizado con fines industriales, es conocido como cáñamo. En las variedades que se cultivan hoy su contenido de THC es menor al 0,03%, por lo que no posee efectos psicoactivos. La fibra del cáñamo se obtiene del tallo de la planta de cannabis.

Su cultivo es orgánico, no requiere agro tóxicos, es amiga del medioambiente. Sus utilidades son tan variadas que posee 2.500 aplicaciones, dice la página web de las Naciones Unidas para la Alimentación. Su follaje abundante permite erradicar naturalmente las ‘malas hierbas’ y preparar el suelo para el próximo cultivo debido a una fina red de raíces que airean y esponjan el sustrato para el próximo cultivo.

Tiene buenas propiedades para la rotación de cultivos con trigo, remolacha y papas, entre otros. Un estudio asegura que luego de cosechado el trigo en el mismo suelo, el rendimiento es entre 10% y 20% superior que la cosecha anterior. Además, emite bajísimas cantidades de carbono y restringe la presencia de hongos en el terreno. Su crecimiento vigoroso lo hace resistente a enfermedades sin la necesidad de herbicidas, pesticidas o fungicidas, por ello es apto para su cultivo cerca de los cursos de agua.

El cáñamo industrial utiliza la variedad sativa, porque es una planta de gran porte y de grandes tallos, es decir, de mejor rendimiento para la fibra. La mata puede crecer hasta cuatro metros en tres meses.

Fibra de cáñamo: usos

El mejor rendimiento de la fibra es superior a las dos toneladas por hectárea. El promedio llega a los 650 kilos. El rendimiento de la semilla es de una tonelada por hectárea. La fibra del cáñamo conduce el calor, resiste los hongos, bloquea la luz ultravioleta y es un noble antibacterial.

Por estas y otras propiedades es industrializada actualmente por cientos de productores en Alemania, Francia, China, Holanda, Japón, Canadá, Reino Unido y Australia, entre otros lugares. Pero en la mayoría de los países la fibra del cáñamo se confunde con la planta de la marihuana y su cultivo se prohíbe, advierte la Oficina de la Agricultura y la Alimentación (FAO) de las Naciones Unidas.

Su mayor productor es China, que cosecha casi la mitad de las 90 mil toneladas de fibra que el mundo produce anualmente. La Unión Europea destina 15 mil hectáreas para su cultivo de 23 mil toneladas. China desarrolló una tecnología para utilizar la fibra del cáñamo en los telares de algodón o de lana.

La fibra se mezcla también con lino, seda y cachemira, que le otorgan al tejido de cáñamo suavidad al tacto, mayor resistencia y durabilidad al producto final. La fibra del cáñamo es muy resistente a la tracción, por eso su empleo en velámenes y cuerdas que no podían fallar en medio del océano.

En Beijing funciona el Centro de Investigación del Cáñamo, desarrollando nuevas tecnologías y buscando la sustitución del algodón por el cáñamo. “Comparada con el algodón, la fibra de cáñamo tiene mayor resistencia térmica, mejor absorción y dispersión de la humedad”, dice Zhang Jianchun, director del centro de pesquisas chino.

Uno de los mercados que captó China es el de la moda; las pasarelas demandan cáñamo, es un diferencial. Europa utiliza las fibras mayormente para la industria papelera, que convierte en pulpa utilizando menos químicos que la madera.

Cada vez la fibra del cáñamo es más utilizada por la industria de la construcción y la automotriz, ya que es un excelente aislante térmico y sonoro. Mezclada con cal y arena permite hacer un cemento de obra fuerte pero liviano. Sus ladrillos están siendo cada vez más requeridos como aislantes térmicos en hogares de Francia y Alemania.

Semilla del cáñamo: usos y propiedades

La semilla del cannabis es un cereal de alto valor alimenticio. Es un alimento tan rico en ácidos grasos poliinsaturados que es único entre los aceites comestibles. Posee vitaminas E, B1 y B2 en altas proporciones, proteínas y minerales como fósforo, magnesio y calcio, entre otros.

No solo su aceite contiene estas propiedades, la nuez se puede ingerir de otras maneras: en cremas, pastas, panificados, repostería, yogurt, helados, pasta, tofu, pizza, mayonesa, sodas, leches, vino y hasta en harina (apta para los celíacos) se puede preparar, y por supuesto, sin efectos psicoactivos.

En la industria cosmética el aceite tiene variadas aplicaciones y también diversas presentaciones: jabones, perfumes, cremas y lociones con propiedades curativas contra la psoriasis y la dermatitis.

Polímeros del cáñamo

En la actualidad el plástico cubre una serie de demandas de la sociedad, pero como todos los productos derivados del petróleo, su disponibilidad es finita, su precio inestable y los procesos para obtenerlos son poco amigables con el medioambiente.

El plástico es un polímero sintético. La celulosa de cáñamo es un polímero natural que presenta la misma versatilidad del plástico, pero además es biodegradable y no posee las trazas tóxicas que este último tiene. La demanda de biopolímeros se estima que se triplicará para el 2020, y todo hace pensar que su uso será cada vez más requerido. Los mercados que más crecerán serán el asiático y el latinoamericano, por la alta disponibilidad de recursos vegetales, según el Instituto Nova de Alemania.

Algunos usos del cáñamo

• Textiles: vestimentas, zapatos, medias, hilos, cuerdas, redes, lienzos, lonas, geotextiles, alfombras y telas.
• Papel: papeles especiales, filtros de papel, papeles de diario, etc.
• Materiales para la construcción: fibra vulcanizada, aislantes térmicos y cementos.
• Productos industriales: pintura, barniz, tinta, biocombustibles, solventes, lubricantes, revestimientos y bio compuestos.
• Cosmética: jabones, shampoo, lociones y bálsamos.