Las ventajas del cultivo de cáñamo y sus productos

Su uso se ha extendido principalmente por la gran variedad de aplicaciones que tiene. De hecho, las primeras copias de la Biblia estaban hechas de papel de cáñamo. Desde tiempos remotos el aceite de las semillas de cáñamo se utilizan para muchos propósitos. Desde alimentos a productos cosméticos, pasando por extractos para tratar múltiples enfermedades, el cáñamo ha sido una herramienta fundamental en nuestra civilización. 

¿Por qué disminuyó el cultivo de cáñamo?

El cáñamo ha sido ampliamente cultivado y sus productos utilizados por la humanidad hasta mediados del siglo 20. En Europa su cultivo ha alcanzado sus máximas áreas en los últimos tres siglos. Disminuyó luego de la segunda guerra mundial por varias razones. Por un lado, se asoció a la planta con narcóticos ilegales, y por otro, gracias a la producción a gran escala del algodón. Afortunadamente, en la última década, el interés por el cáñamo ha resucitado como una fuente de recursos renovables, entre otras aplicaciones. Veámoslas.

El cultivo de cáñamo ayuda a nuestro ambiente

Se conoce que el cultivo de cáñamo es una actividad amigable con nuestro ambiente. Éste argumento es la estrella de todos los productos de cáñamo, veamos porqué.

Ventajas del cultivo de cáñamo para la agricultura y el ambiente

• Elimina el uso de pesticidas al ser un cultivo resistente a plagas
• Elimina metales pesados del suelo actuando como biorremediador, es decir, transforma espacios de tierra improductiva en tierras con uso agrícola
• Previene la erosión del suelo al tener una raíz larga de alrededor de 2,5 m
• Incrementa el rendimiento de los cultivos posteriores en un 10-15%
• Asegura el uso de la tierra a largo plazo
• Mejora la diversificación agrícola

Todas estas ventajas hacen del cáñamo un cultivo ideal para enfrentarse a los desafíos que propone la agricultura para hoy y para el futuro.

Usos múltiples del cáñamo

Otra de las principales ventajas del cultivo de cáñamo son sus múltiples aplicaciones. Un cultivo con aplicaciones tan diversas le aportan al cáñamo gran importancia económica. Sus usos son los siguientes:

• El aceite que se extrae de las semillas sirve como combustible
• A partir del aceite de las semillas se pueden elaborar plásticos
• La harina que se extrae del aceite se puede utilizar como alimento para ganado
• La harina del aceite y las hojas de la planta sirven como fertilizantes
• Se utiliza para fabricar cuerdas, lonas y ropa
• Para elaborar papel
• Sus semillas como alimento rico en nutrientes
• Para elaborar medicinas
• Para fabricar cosméticos

Gracias a todas estas aplicaciones que tiene el cáñamo, permite impulsar a las industrias:

• Automotriz
• Textil
• Construcción
• Agrícola
• Ganadera
• Energía
• Papel
• Materiales
• Alimentaria
• Farmacéutica
• Cosmética

Con esta información podemos concluir que el cáñamo nos permite alimentarnos, al alimentar a nuestros suelos, animales y a nosotros con sus semillas y harinas. Nos viste, nos transporta, nos permite vivir en un hogar hecho de sí mismo. El cáñamo nos da energía en forma de combustible para impulsar las industrias, tecnología, movilidad, calentar y entretener a los hogares, darles energía para preparar alimentos e iluminarse para leer un libro también hecho con papel de cáñamo. Si alguna de muchas enfermedades aparece ya disponemos de una medicina sin efectos secundarios y también podremos mejorar el aspecto de nuestra piel con sus productos cosméticos.

El cáñamo es un cultivo rentable

Estos beneficios hacen que el cáñamo sea adecuado tanto para el cultivo tradicional como para el orgánico. A su vez, permite una gran producción con poca inversión de recursos según informa el científico Ranalli en su publicación de 1999. Se ha reportado que la producción de cáñamo alcanzó en seco un rendimiento de 15 toneladas en condiciones semiáridas del Mediterráneo. Por lo que el cáñamo es un cultivo que requiere mucha menos agua que otros cultivos convencionales como el maíz, la alfalfa, la remolacha, etc. 

Un aspecto muy importante del cultivo de cáñamo es que sus productos se pueden obtener a un bajo costo y utilizando tecnologías que son más seguras y amigables con nuestro ambiente. Además, sus productos satisfacen las demandas de los usuarios y es un cultivo que crece rápido.

¿Cómo impulsar el cultivo de cáñamo?

Los mayores expertos en diferentes áreas de la investigación y aplicación industrial se reunieron en un simposio de cáñamo realizado en Bolonia en marzo de 2004. La conclusión central del encuentro fue la necesidad de investigar maneras de mejorar la calidad de la materia prima ya que afecta a las sucesivas etapas de la producción a la vez que al resultado final de los productos. Los factores que influyen en la calidad y cantidad de los productos son numerosos. Algunos de ellos son el clima, las condiciones del suelo, la genética de la planta, el tiempo de siembra, el tiempo de cosecha, la densidad de siembra, la adición de nitrógeno, y el riego.

La investigación en este área ha dado y lo continúa haciendo, nuevos conocimientos e indicaciones que permiten la mejora gradual de la calidad y cantidad de la producción de cáñamo. El tiempo de procesado después de la cosecha tarda entre 60-70 días de trabajo por hectárea. Por esta razón, la mecanización de la producción es un objetivo principal para reducir estos tiempos.

La innovación en el proceso de producción debe incluir a todas las etapas de la cadena de producción. Para empezar la mejora de las genéticas. Hoy en día el proceso de breeding tiene varios objetivos. Ellos son un incremento en la cantidad y calidad de la fibra, un incremento en la producción de biomasa por hectárea, plantas con gran producción de semillas con aceite de buena calidad, y genéticas estables.

La efectividad de estos avances se deben evaluar como una función entre el producto final y las técnicas de procesamiento y cosecha. Igualmente, los aspectos más importantes a considerar son la calidad y el impacto del ambiente. La investigación sobre la fisiología de la planta, los genotipos, las técnicas y el ambiente también deben ser consideradas prioritarias. Además, para la innovación es importante el desarrollo de técnicas analíticas para poder evaluar los parámetros de importancia de forma objetiva, rápida y a bajo costo. A su vez, la investigación debe incluir actores de cada etapa de la cadena de producción.

Como el cáñamo es un cultivo con usos múltiples, el desarrollo de plantas especializadas para cada uso es necesario para impulsar su cultivo. Por esta razón se necesita investigar los procesos fisiológicos del cáñamo en profundidad. Esto permitirá mejorar la eficiencia y calidad de la materia prima y reducir los costos de producción.

El progreso del procesamiento del cáñamo requiere de la cooperación de distintas disciplinas. Los simposios o encuentros brindan esta oportunidad y permiten actualizar la investigación en función de las distintas necesidades. Quizá la mejor opción para impulsar el cultivo del cáñamo sea aumentar la participación de los cultivadores en las primeras etapas de la producción para darles la posibilidad de aumentar el valor añadido de su producto. 

Bibliografía: Ranalli,  P., Venturi, G. Hemp as a raw material for industrial applications. Euphytica 140: 1–6, 2004.

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