Julius Axelrod: El arquitecto de la neurociencia moderna
En la historia de la medicina contemporánea, pocos nombres tienen tanto peso como el de Julius Axelrod (1912-2004). Su trayectoria no solo definió cómo entendemos hoy la comunicación entre neuronas, sino que sus investigaciones en el ocaso de su carrera proporcionaron la base científica necesaria para que el cannabis medicinal fuera tomado en serio por la comunidad internacional. Su vida es un testimonio de resiliencia científica y de una curiosidad que no se detuvo ante las barreras institucionales.
Un camino forjado en la adversidad
Hijo de inmigrantes en el Lower East Side de Manhattan, la carrera de Axelrod no fue la de un académico privilegiado. Tras graduarse en el City College de Nueva York, el "Harvard proletario", se enfrentó a las cuotas de exclusión de la época que le impidieron entrar en la facultad de medicina.
Sin embargo, su paso por el Departamento de Salud de Nueva York y, posteriormente, por el NIH (National Institutes of Health), demostró que su capacidad analítica era extraordinaria. Antes de cumplir los 40 años, ya había sido una pieza clave en el descubrimiento del metabolismo del paracetamol. Pero Axelrod sabía que, en el mundo de la investigación estatal, necesitaba un doctorado para liderar sus propios proyectos. A los 42 años, en un alarde de tenacidad, completó su doctorado en un solo año.
La revolución del Nobel: La química del cerebro
En 1970, Axelrod recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por un descubrimiento que cambió la psiquiatría: el mecanismo de recaptación de neurotransmisores. Antes de él, no se entendía cómo las neuronas detenían la señal química. Axelrod demostró que las células reciclan sustancias como la noradrenalina, succionándolas de nuevo para reutilizarlas.
Este hallazgo es fundamental para la comunidad cannábica porque estableció las bases de la neurobiología molecular. Sin sus modelos experimentales, hoy no comprenderíamos cómo los fitocannabinoides modulan la liberación de neurotransmisores en el sistema nervioso central.
El legado cannábico: De la Anandamida a la Neuroprotección
Aunque muchos científicos se retiran tras ganar un Nobel, Axelrod utilizó su prestigio y la autonomía de su laboratorio en el NIH para explorar uno de los campos más controvertidos de la época: los cannabinoides.
- Mapeo del sistema endocannabinoide: Su equipo participó en la identificación y clonación del receptor CB1 en 1990, confirmando que el cerebro humano está "cableado" para interactuar con los compuestos del cannabis.
- Anandamida: Colaboró en los estudios sobre la anandamida, ayudando a demostrar que nuestro propio cuerpo produce moléculas similares al THC para regular el dolor y las emociones.
- El estudio de 1998 y la Patente 6,630,507: Su contribución más impactante para el activismo moderno fue el estudio "Cannabidiol and (-)Δ9-tetrahydrocannabinol are neuroprotective antioxidants". En él, demostró que el CBD protege a las neuronas del estrés oxidativo con una eficacia superior a las vitaminas C y E.
Es aquí donde surge la paradoja institucional: los datos científicos generados por el equipo de Axelrod en el NIH fueron tan concluyentes que el Departamento de Salud de EE. UU. decidió registrar la patente sobre los cannabinoides como neuroprotectores. Aunque la patente suele verse como un movimiento de control estatal, su existencia es el reconocimiento definitivo, firmado por el propio gobierno, de que la ciencia de Axelrod sobre el cannabis era irrefutable.
Un puente entre la planta y la medicina
Julius Axelrod falleció a los 92 años, dejando tras de sí una estructura científica que permitió que el cannabis pasara de ser una vista como una droga de abuso a un objeto de estudio molecular profundo. No fue un activista de pancarta, sino un hombre de ciencia que, mediante el rigor y la experimentación, obligó a las instituciones a aceptar una realidad biológica: los cannabinoides son herramientas esenciales para la protección del cerebro.
Fuentes:
Coyle, J. Julius Axelrod (1912–2004). Mol Psychiatry 10, 225–226 (2005). https://doi.org/10.1038/sj.mp.4001650
Julius Axelrod – Facts. NobelPrize.org. Nobel Prize Outreach 2026. Thu. 19 Feb 2026. https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1970/axelrod/facts/
Axelrod, J. (1997). Beginnings. En L. R. Squire (Ed.), The History of Neuroscience in Autobiography (Vol. 1, pp. 50–78). Society for Neuroscience . https://doi.org/10.1016/S1874-6055(98)80004-2
National Library of Medicine. (s.f.). Julius Axelrod: Biographical overview. Profiles in Science. https://profiles.nlm.nih.gov/spotlight/hh/feature/biographical-overview
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E
Elizabeth Erhardt
