A la recherche des origines du cannabis

Par Olivier F

Publiée dans le journal Vegetation History and Archaeobotany, cette étude a été menée par John M. McPartland (Université du Vermont et GW Pharmaceuticals), William Hegman et Tengwen Long. En se basant sur la répartition des plants de cannabis sauvages, les scientifiques considèrent que le centre d’origine du cannabis est l’Asie centrale.

Les auteurs de cette nouvelle étude ont cherché à obtenir plus de précisions en ajoutant de nouvelles données : 155 études de fossiles de pollens, découverts en Asie. Le pollen du cannabis ressemblant beaucoup à celui du houblon, les scientifiques l’identifient souvent sous le terme Cannabis / Houblon ou Cannabaceae. Cette étude a permis d’identifier le pollen retrouvé au milieu d’une végétation de stepe, comme étant celui du cannabis sativa L. Le pollen retrouvé dans une végétation forestière serait celui du houblon. Les analyses des fossiles de graines retrouvés sur les sites archéologiques ont également contribué à déterminer le lieu d’origine et la période à laquelle le cannabis est apparu sur terre.

Tous les sites ont été cartographiés à l'aide d'un logiciel de système d'information géographique. L’analyse et la synthèse de cette masse de données ont permis aux scientifiques de localiser le centre d’origine du cannabis au nord-est plateau tibétain aux environs du lac Qinghai.

Le cannabis et le Houblon auraient été au départ une seule et unique plante qui porte le nom de Cannabaceae. Grâce à une analyse d'horloge moléculaire, les auteurs de cette nouvelle étude ont estimé que le cannabis et le houblon se sont séparés il y a 27,8 millions d’années. Le pollen de cannabis le plus ancien daterait de 19,6 millions d’années. Le cannabis se serait ensuite dispersé à l’est vers l’Europe (6 millions d’années), puis à l’est vers la Chine orientale (1,2 millions d’années). Tourtes ces dates sont des estimations obtenues avec du matériel spécifique et des méthodes scientifiques rigoureuses. Les preuves archéologiques les plus anciennes ont été découvertes au Japon et datées de 10.000 ans.

Le Livre « Cannabis evolution and ethnobotany » de Robert C. Clarke et Mark D. Merlin, publié en 2013, est une mine d’informations sur les origines du cannabis. Résultat de 15 ans de recherche, ce livre relate l’évolution de la plante et de sa relation avec les hommes.

La terre a une histoire géologique de plus de 4,5 milliards d’années et les premières plantes seraient apparues il y a environ 420 millions d’années. Les plantes à fleurs sont apparus il y a environ 100 millions d’années. Elles ont alors commencé à remplacer les conifères qui étaient la principale végétation sur terre.

Le Cannabaceae, l’ancêtre du cannabis et du houblon (Humulus) était déjà probablement pollinisé par le vent. La pollinisation par le vent est une condition dérivée de la pollinisation biotique lorsque les pollinisateurs sont absents. Le cannabis et son ancêtre ont préféré se développer dans des forêts ouvertes plutôt que dans des forêts denses, pour faciliter la pollinsiation par le vent. Les animaux ont tout de même du jouer un rôle dans la dispersion des graines. Cet ancêtre était probablement hermaphrodite ou monoïque.

Le cannabis a de nombreux points communs avec le houblon mais aussi quelques différences. Contrairement au cannabis qui est une plante annuelle, le houblon survit à l’hiver.

Le cannabis est donc une plante très ancienne, peut-être présente avant l’arrivée des hommes, et qui a résisté aux périodes glaciaires. La dernière période glaciaire s’est terminée il y a seulement 12.000 ans. Les populations ont diminué mais les plantes ont pu trouver un « refuge »climatique, dans certaines régions moins impactés par la glaciation. L’espèce a survécu à plusieurs changements climatiques majeurs. Le réchauffement qui a suivi la période glaciaire a permis une rapide expansion de la population.

Il est possible que l’usage du cannabis pour ses propriétés psychoactives ait commencé en Eurasie dés la fin de l’ère glaciaire, ou juste après, au début de l’ère Holocène (l’ère géologique actuelle) La découverte aurait eu lieu par hasard en manipulant des fleurs pour récupérer des graines, alors utilisées pour l’alimentation. C’est ce que nous expliquent Robert C. Clarke et Mark D. Merlin.

Le cannabis est utilisé depuis longtemps pour ses propriétés médicales ou pour des rites shamaniques. Les recherches archéologiques ont permis de retrouver du cannabis sous différentes formes. Des traces de cannabis ont été récemment découvertes dans des tombes sur le plateau de Pamir au Tadjikistan. Ces traces vielles de 2500 ans ont été retrouvées sur des brasiers et sur des pierres. Cela montre que le cannabis était à l’époque utilisé pour de rites funéraires. Les analyses ont révélé la présence de CBD, de CBL (cannabicyclol) et de CBN, un cannabinoïde issu de l’oxydation du THC.