¿Germinan las semillas viejas?

Probablemente no. Las semillas caducan antes si se conservan a temperatura cálida. El frío (de nevera) alarga su viabilidad. Un estado constante de congelación preserva la semilla viva durante años. Las semillas que se guardan en el cajón de un escritorio a temperatura ambiente suelen mantenerse viables unos pocos años. 

Si dispones de muchas semillas, puedes abrir algunas para ver si el pequeño embrión que hay en su interior sigue fresco y vivo. Si está seco o deformado, entonces está dañado o muerto, y no germinará. Las semillas viejas tardan más en germinar que las semillas frescas. Pueden tardar hasta dos semanas en brotar. El motivo de ello es que las enzimas y hormonas que se emplean en el proceso han perdido su integridad química o se han evaporado. Al haber menos ayudas, el proceso de germinación se ralentiza.

¿Cómo mejorar la supervivencia?

La deficiencia hormonal y enzimática genera problemas de viabilidad. La mayoría de las plántulas mueren poco después de germinar, una vez abiertos los cotiledones o el primer par de hojas serradas. Sólo un pequeño porcentaje de las plántulas suele superar este punto, y es habitual que se trate de plantas débiles, en vez de vigorosas. No necesariamente suponen un esfuerzo inútil, ya que pueden ser utilizadas para crianza. 

Existe la creencia de que un motivo de que la germinación tarde más es que la cáscara se ha endurecido y es más resistente al agua, de manera que la humedad lo tiene más difícil para penetrar la cáscara. Yo no pienso que esto sea así, sino que que el problema es interno, con el embrión, como he descrito antes. Para disminuir esta dificultad, se recomienda raspar la cáscara con papel de lija fino, o cortarla ligeramente con un cuchillo. 

Otros sugieren remojarlas en agua con aditivos durante 24-48 horas para iniciar el proceso de germinación. Por otra parte, hay quienes han experimentado con DMSO, que ayuda a que el agua penetre tanto en la cáscara como en la membrana celular al tiempo que porta elementos, logrando aumentar los índices de germinación, pero las plántulas mueren en pocos días o semanas. Quizá el uso de DMSO con ácido húmico y nitrógeno (N), como se describe a continuación, pueda mejorar la supervivencia. La receta para un cuarto de litro de agua incluye 1-2 ml de peróxido de hidrógeno, 1 ml de ácido húmico y melaza o azúcar.

Estos ingredientes tienen un valor marginal para la germinación, pero el ácido húmico y los azúcares pueden aportar fuerza a las plántulas. Planta las semillas a poca profundidad en un medio de cultivo esterilizado, y añade hongos micorriza. Utiliza la fórmula de ácido húmico y melaza con una cantidad pequeña de N, como 0,5 ml de fertilizante rico en N con microelementos, abono a base de emulsión de pescado o guano rico en N. Esto dará soporte al crecimiento inicial, y puede que ayude a que las plantas empiecen pronto a realizar la fotosíntesis para superar la vulnerable fase posterior a la germinación. Utiliza una alfombrilla calefactora para mantener la temperatura a 22-23 ºC. 

Prepárate para esperar antes de ver que las plantas germinan. Una rociada ligera con la fórmula de riego podría ayudar y ten la esperanza de que ocurra un milagro, es decir, una planta viable.