Californie : les fermes illégales continuent de prospérer

Par Stephen Andrews (Soft Secrets USA)

En raison de l’importance de la culture illégale, les prix de gros en Californie se sont effondrés l'année dernière, mettant de nombreux petits agriculteurs légaux en danger de ruine financière. Ce n'est qu'un des nombreux dégâts causés par le marché illégal du pot en Californie.

Les fermes illégales de Cali continuent de semer la terreur dans tout le pays. Les communes rurales sont les plus touchées. Les voisins et les propriétaires fonciers ont peur des camps lourdement armés situés à Mouth Shasta Vista, dans la Sierra Nevada ou sur la côte nord.

Les réseaux criminels louent des propriétés privées et installent rapidement des parcelles illégales avec jusqu'à une centaine de serres. Le nombre écrasant de ces sites est un défi pour la police. Même s'ils attaquent une ferme et détruisent toutes les récoltes saisies, les parcelles sont de nouveau opérationnelles en quelques jours.

Les raids permettent de détruire des cultures illégales et d’interpeller des ouvriers sous-payés, mais les responsables de l'ensemble des programmes agricoles illicites continuent d'échapper à la justice. Les criminels se font passer pour des acheteurs de pailles et utilisent de faux noms sur les baux, Ils exploitent les pauvres et les immigrés alors que les conditions de travail restent mortelles. L'empoisonnement au monoxyde de carbone a causé des dizaines de décès d'ouvriers agricoles. Les rapports du coroner suggèrent en outre que certains travailleurs sont également décédés dans des accidents dans des bâtiments inhabitables.

Des images satellitaires montrent des milliers de kilomètres carrés de Californie parsemés de ce que l'on pense être des sites agricoles illégaux. Les images satellites indiquent que les fermes illégales opèrent dans certaines des régions de culture les plus étendues, y compris les comtés de Trinity et de Mendocino, et qu'elles sont 10 fois plus nombreuses que les opérateurs agréés. À l'extrémité nord de Central Valley, le comté de Butte en Californie a tenté une interdiction de la culture commerciale. Quoi qu'il en soit, le nombre de serres dans cette zone a grimpé en flèche de 700 % en cinq ans. Un autre exemple est la vallée de Lucerne, où 13 sites de cannabis illégaux étaient localisés avant la légalisation. En 2021, leur nombre est monté à 935, selon la police.

Le boom du commerce illégal a également modifié les techniques de culture. Des récoltes annuelles de cultures en plein air, le marché souterrain est maintenant passé à des polytunnels couverts qui peuvent produire plusieurs cycles de cultures par an.

Les travailleurs agricoles sont souvent exposés à des conditions insalubres, voire dangereuses, et sont fréquemment sous-payés ou pas du tout payés. Outre le traitement inhumain des travailleurs, les fermes illégales sont liées à des dommages environnementaux importants, affectant parfois des systèmes de biodiversité uniques tels que le désert de Mojave.

Les fermes utilisent des engrais chimiques non réglementés et des pesticides mortels et épuisent illégalement les sources d'eau souterraine. Les vols d'eau se sont avérés être un problème extrêmement préoccupant, d'autant plus que des sécheresses majeures ont frappé la Californie ces dernières années. Les événements ont incité les responsables du comté de San Bernardino à parrainer des projets de loi visant à augmenter les amendes pour l'agriculture illicite et à cibler les entités qui polluent ou volent les eaux souterraines.

La proposition 64, la légalisation historique approuvée par les électeurs californiens en 2016, promettait de mettre fin aux lois sur la possession de drogue qui pénalisaient de manière disproportionnée les pauvres et les personnes de couleur. Cependant, comme le projet de loi sur la dépénalisation a réduit les rétributions criminelles, il a également réduit le coût et le risque d'exploitation d'une entreprise.

La Californie a échoué dans la gestion de la transition légale, ne réalisant pas que la dépénalisation d'une vaste industrie lucrative et illégale alimenterait les ambitions des réseaux criminels internationaux et des opportunistes. Les cultures hors-la-loi ont accru la violence liée au cannabis, y compris les fusillades, les vols, les enlèvements et, dans certains cas, les homicides. Certains habitants ont même dit qu'ils avaient peur de s'aventurer sur leurs terres.

Bien qu'aucune donnée complète sur l'échelle du marché illégal ne soit disponible, il est beaucoup plus important que l'industrie sous licence. Une hypothèse est que le marché illégal de la Californie génère près de 8 milliards de dollars chaque année. Une somme supérieure aux 5,3 milliards de dollars de ventes taxées en 2021 du marché commercial établi en vertu de la proposition 64.

Les organismes d'État ont des priorités divergentes et des ressources insuffisantes pour lutter contre le marché illégal Les compagnies des eaux cartographient et mesurent l'impact de la culture du cannabis en Californie depuis sept ans, mais la recherche n'est pas encore terminée. L'éradication ou au moins la réduction du marché gris est une tâche beaucoup plus qui n’a aps été anticpée. Selon les mots du shérif du comté de Mendocino, Matt Kendall, « C'est comme affronter une armée avec un couteau de poche. »