The Trial of the Plant

De Zuid-Afrikaanse cannabis activisten Jules Stobbs en Myrtle Clarke, beter bekend als The Dagga Couple, zetten hun strijd voor legalisering van de plant onverminderd voort. In 2017 vond hun langverwachte proces tegen de staat, ‘The Trial of the Plant’ plaats. Tijd voor een update. ‘Wij verwachten dat het Hof in maart 2018 met een baanbrekende beslissing zal komen, zodat we nooit meer naar een rechter hoeven te stappen.’          Door: Derrick Bergman Over de hele wereld volgden mensen via internet de negentien zittingsdagen van The Trial of the Plant (TOTP). De urenlange getuigenis van de Britse professor David Nutt was een waar spektakel en het proces kreeg veel media-aandacht. Een paar maanden eerder, in maart 2017, oordeelde het Hooggerechtshof van Kaapstad in een andere zaak dat het verbieden van cannabisgebruik door volwassenen in hun eigen woning strijdig is met de Zuid-Afrikaanse grondwet. De regering was niet blij met dit baanbrekende vonnis en vroeg het Constitutionele Hof om het te vernietigen. The Dagga Couple sloot zich aan bij collega activisten Jeremy Acton en Ras Garreth Prince en op 7 november stonden ze samen voor het hoogste rechtscollege van Zuid-Afrika, het Constitutionele Hof. Ik vroeg Jules Stobbs naar de stand van zaken en zijn verwachtingen voor de toekomst.

Hoe kijk je terug op de Trial Of The Plant en wat vind je er het meest positief aan?

'TOTP was het resultaat van zeven jaar planning en veel uitstel en vertraging. Al in 2015 hebben we fondsen geworven voor het proces, om onze experts vanuit Engeland en de VS in te vliegen. Vanaf het begin was de strategie van de staat duidelijk: de eerste twee dagen gingen verloren aan protocol en bezwaren, terwijl wij pleitten voor het belang van het live streamen. Voor ons was de livestream het belangrijkste aspect van het proces. Voor de allereerste keer kon het definitieve pleidooi voor en tegen het verbod van de plant aan de wereld worden getoond, zodat iedereen zelf een oordeel kon vormen. De staat was hier zwaar op tegen, maar gelukkig stond de rechter aan onze kant. De landsadvocaat was woest en smeekte het hoogste hof van beroep om het te laten stoppen. Die strijd is nog steeds aan de gang.’

Door op het laatste moment duizenden pagina’s bewijs in te dienen (op één dag zo’n 4.000 pagina’s) probeerde de staat het proces te saboteren.

‘We hadden daar bezwaar tegen kunnen maken, maar dat zou dagen hebben gekost en dat was precies wat de staat wilde. Ze hebben professor David Nutt aan een kruisverhoor van in totaal 42 uur onderworpen en uiteindelijk lukte het hen om het proces te stoppen. Maar niet voordat Nutt aan de wereld de relatieve schadelijkheid van cannabis vergeleken met alcohol, opiaten en tabak kon uitleggen. Onbetaalbaar! Op dit moment likken we onze wonden en wachten we af wat de volgende fase zal zijn.’

Hoe verloopt de samenwerking met Jeremy Acton en Ras Gareth Prince?

'Bijna tegelijk met ons proces in Johannesburg deden Acton en Prince in Kaapstad hetzelfde als wij, met dezelfde argumenten, nadat ze waren gearresteerd voor bezit van cannabis. Oorspronkelijk zou onze Trial Of Of The Plant in maart 2016 plaatsvinden, maar het werd uitgesteld. Dit betekende dat Acton en Prince in augustus 2016 als eerste in het Hooggerechtshof van Kaapstad belandden. Hun succesvolle uitspraak werd in maart 2017 bekendgemaakt. Een positief vonnis, maar op basis van privacy, niet zozeer op basis van de plant zelf. De rechter vond de wetten die teelt en gebruik van dagga in de privacy van het eigen huis verbieden ongrondwettig. Het vonnis gaf de staat twee jaar om de wetten te wijzigen. De staat ging onmiddellijk in beroep, wat veel deskundigen verraste. De staat had nauwelijks verweer bij het Hooggerechtshof, wat zou er veranderen bij een hogere rechtbank? Ons juridische team adviseerde ons om ons bij het hoger beroep aan te sluiten, als individuen en als Fields Of Green For All, onze non profit organisatie. Tot onze vreugde werden we geaccepteerd als medeaanvragers. Dit betekende dat onze advocaten konden proberen om het bewijs van de Trial Of The Plant in te dienen om de rechters te helpen tot een oordeel te komen. Acton en Prince wisten dat dit een enorme hulp was en steunden ons volledig.’

Hoe verliep het beroep bij het Constitutionele Hof?

'Het is belangrijk om te weten dat Acton en Prince het tot het Constitutionele Hof hebben gebracht zonder enige juridische vertegenwoordiging. Een verbazingwekkende prestatie, die bewijst dat het Zuid-Afrikaanse rechtssysteem goed functioneert en openstaat voor alle burgers. Niettemin zette de toevoeging van een topadvocaat en een eerste klas juridisch team hun argument natuurlijk veel kracht bij. Het was een ongelooflijke eer om het Constitutionele Hof te bereiken. Het ‘ConCourt’ is het bastion van de Zuid-Afrikaanse rechterlijke macht en in alle opzichten een unieke plek. Het Hof werd gebouwd op de plaats van de oorspronkelijke apartheidsgevangenis; de stenen van de cellen zijn schoon gemaakt en de rechtbank is gedeeltelijk met die stenen gebouwd. De rechters waren zich bewust van de beperkingen van de privacy uitspraak en ook van onze wens om alle argumenten over hennep en medicinale cannabis aan de mix toe te voegen. Het verweer van de staat was dat er geen argumenten over de plant waren aangevoerd in Kaapstad en dat thuisteelt de jeugd in gevaar zou brengen.'

Hoe gaat het nu verder, denk je?

'De ConCourt zal vóór eind maart 2018 een uitspraak doen over de hoorzitting. Er kunnen twee dingen gebeuren. Ze kunnen het vonnis van het Hooggerechtshof bekrachtigen en de wetgever opdragen om de wet binnen 24 maanden te wijzigen. Of ze kunnen ons mededelen dat we in 2018 door moeten gaan met The Trial Of The Plant 2 en meer bewijsmateriaal moeten indienen. Wij verwachten dat het Hof met een baanbrekende beslissing zal komen, zodat we nooit meer naar een rechter hoeven te stappen. De gedachte aan een nieuwe rond fondswerving voor TOTP2 is niet erg aantrekkelijk. Geld vragen is niet ons sterkste punt. '

Wat is nu wel en niet toegestaan ​​voor Zuid-Afrikaanse burgers?

'Cannabis blijft volledig illegaal in welke vorm dan ook. Het aantal arrestaties neemt nog steeds toe. We schatten dat er dagelijks zo’n duizend mensen worden gearresteerd voor bezit van kleine hoeveelheden cannabis. Het aantal dat bij het Constitutionele Hof werd genoemd was 45.000 arrestaties in 2016, maar we weten dat het veel hoger ligt omdat zoveel mensen steekpenningen betalen aan de politie. Er zijn nu wel voorbeelden van rechters die zaken niet ontvankelijk verklaren op basis van het vonnis in Kaapstad. Als de politie je deur heeft ingetrapt en je planten heeft meegenomen bepaalt dat vonnis dat cannabisgebruik en teelt in de privacy van je eigen huis legaal zouden moeten zijn. In sommige gevallen vallen haalt justitie nu bakzeil bij de rechter in dit soort zaken. Nog steeds geen echte rechtvaardigheid, maar we zijn al een heel eind gekomen. En we hopen op goed nieuws in 2018!’