Franco Loja (1974-2017) - Passie voor cannabis en het leven
Franco Loja (1974-2017) - Passie voor cannabis en het leven
Het nieuws over het plotselinge overlijden van Franco Loja, icoon van Strain Hunters en Green House, veroorzaakte een enorme schok in de cannabiswereld. Arjan Roskam en James Burton delen hun herinneringen aan een bijzondere man. “Franco had zoveel passie voor cannabis en voor het leven”.
Op 2 januari overleed Franco Loja op 42-jarige leeftijd in Congo aan cerebrale malaria. Vanaf zijn eerste bezoek aan Afrika in 2007 was hij verliefd op het continent en haar inwoners. Doel van het project waarvoor hij in Congo was: samen met lokale bewoners cannabisolie ontwikkelen op basis van lokale landrassen om... malaria te bestrijden. “Ik maakte voor het eerst met Franco kennis toen ik iemand zocht om te helpen met ons zadenbedrijf en een project met medicinale cannabis in Nederland”, vertelt Arjan Roskam, oprichter van Green House. Zeventien jaar werkten ze samen, sinds 2008 als Strain Hunters, een serie documentaires waarvoor ze overal ter wereld op zoek gingen naar landrassen. “Mijn vrouw vertelde me dat er een Italiaanse jongen als dealer in de coffeeshop werkte die heel enthousiast was en veel van cannabis wist,” gaat Roskam verder. “Franco had de hotelschool gedaan en maakte een heel goede indruk. Ik merkte meteen aan zijn energie dat hij de juiste persoon voor ons was.”
Wietknipper
Het medicinale project is de Stichting Institute of Medical Marijuana (SIMM) van James Burton. Hij beschikt tot 2005 over ontheffingen om medicinale cannabis te telen en heeft een gigantische kas in Naaldwijk. Franco leert James Burton rond 2000 kennen, in 2001 begin hij bij SIMM. “Franco was de hardst werkende persoon die ik heb gekend”, zegt Burton. “Hij begon als wietknipper en werkte zich op tot manager van de hele kas. Hij knipte twee keer zoveel als welke knipper dan ook. Franco was het levende bewijs dat als je passie hebt, 24 uur per dag wil werken en de prijs wil betalen van de offers die je moet brengen, alles mogelijk is.” Bij SIMM noemde iedereen de energieke en altijd vrolijke Italiaan Frankie. Burton: “Franco was een Godsgeschenk. Ik denk niet dat ik de grote kas zonder hem had kunnen runnen. We motiveerden elkaar. Het klikte onmiddellijk, als soulmates on the same journey. Vanaf de eerste dag was hij gefascineerd door het kruisen van cannabis. Hij hield van het wonder van het kruisen van plant A met plant B en dan maanden wachten tot de spannende dag waarop we onze nieuwe baby konden test roken.”Trots
Door bedenkelijk handelen van het Bureau Medicinale Cannabis valt in 2005 het doek voor SIMM en de kas in Naaldwijk. Burton: “Franco hield zielsveel van die kas. Het gaf hem de vrijheid om legaal te kweken, hij kreeg er altijd een kick van als we een poging tot inbraak hadden gehad en we de politie belden. De politie kwam dan onderzoek doen, liep tussen de planten, terwijl Franco foto's nam. Ik heb een paar foto's van hem met agenten tussen de planten; breder kan je niet glimlachen!” SIMM leverde aan een paar duizend patiënten en slaagde erin enige partijen medicinale cannabis legaal te exporteren naar Canada. “Dat was een van zijn meest trotse momenten”, vertelt Burton. “'s Werelds eerste legale export van medicinale cannabis naar Canada. Hij zei: James we zijn de wereld aan het veranderen en we hebben ons net door die berg heen geploegd.”
Echte activist
Als pionier had SIMM het allesbehalve makkelijk, maar Franco laat zich door geen enkele tegenslag van de wijs brengen. “Omdat wij als eersten legaal wiet kweekten liepen we tegen veel problemen op. De bank, de verzekering, de tuindersbond, onze huurbaas, de elektriciteitsmaatschappij, de riolering. De gemeente Naaldwijk wilde ons afval niet ophalen omdat er misschien cannabisresten in zouden zitten... Bij al die ellende zei Franco altijd: don't panic, it's organic. Dan lachten we, rookten een joint en pakten de draad weer op. Terug de ring in om weer een dag te vechten. Franco was een echte activist.” SIMM bood Franco niet alleen de vrijheid om zonder zorgen over de politie en in vrijwel ideale omstandigheden te werken, hij had ook de beschikking over een klonenbibliotheek van 134 verschillende soorten cannabis. “Franco kon de meest uitzinnige kruisingen maken, hij had er een zesde zintuig voor”, zegt Burton. “Hij was een gelukkig man, hij leefde zijn droom, verder dan zijn stoutste verwachtingen. Ik was trots op hem, hoe ver en hoe snel hij de cannabisplant naar een volgend niveau wist te brengen.”Expeditie
Dat geldt bij uitstek voor de Strain Hunters documentaires, met miljoenen kijkers over de hele wereld. De rol van 'Indiana Jones van de cannabiswereld' bleek Franco op het lijf geschreven. Arjan Roskam bewaart mooie herinneringen aan die reizen naar India, Jamaica, Marokko, Swaziland, Malawi... Hij vertelt: “Als we op expeditie waren voor de Strain Hunters documentaires en we zaten 's avonds bij het kampvuur, dan ging Franco altijd vlak voordat we gingen slapen bij zijn tent joints zitten draaien. En niet eentje, hij draaide een hele voorraad. De eerste keer dat ik dat zag, zei ik tegen hem: 'Wat doe je man, ga slapen!' Hij keek me aan en zei: luister, ik draai één joint om te roken voor ik ga slapen, eentje voor naast mijn slaapzak, voor het geval ik midden in de nacht wakker word en eentje voor als ik wakker word. Dat was typisch Franco, hij calculeerde alles in, van zijn blikjes tonijn, zijn Helhmans mayonaise tot zijn wiet of wat hij maar nodig had. Hij dacht altijd vooruit.”
