Een Interview met Cristian Groh van Privateer

Er is iets spannends gaande in de VS; wat niemand voor mogelijk hield wordt langzaam aan realiteit. Sinds cannabis in twee staten gelegaliseerd is lijkt de complete legalisatie van cannabis steeds dichterbij. Geheel in de Amerikaanse cultuur waarin vooral de bedrijven veel te vertellen hebben kan ook deze revolutie niet voorbij gaan zonder interessante investeringsmogelijkheden.

Er is iets spannends gaande in de VS; wat niemand voor mogelijk hield wordt langzaam aan realiteit. Sinds cannabis in twee staten gelegaliseerd is lijkt de complete legalisatie van cannabis steeds dichterbij. Geheel in de Amerikaanse cultuur waarin vooral de bedrijven veel te vertellen hebben  kan ook deze revolutie niet voorbij gaan zonder interessante investeringsmogelijkheden.

Soft Secrets interviewde Christian Groh, een man die miljoenen investeert in de Amerikaanse cannabis industrie.  In 2010 richtte Groh samen met zijn partners Michael Blue en Brendan Kennedy het beleggingsvehikel Privateer Holdings op. Dit is een Private Equity fonds dat uitsluitend investeert in de cannabis-industrie. Omdat ze hierin de eerste zijn weet het bedrijf veel media-aandacht te genereren van de internationale pers. 

Soft Secrets: Meneer Groh, U bent COO (Chief Operating Officer) bij Privateer Holding. Wat voor werk doet u daar precies?

Groh: Ik ben verantwoordelijk voor de dagelijkse gang van zaken. Op dit moment betekent dat vooral veel werk voor Leafly; het vlaggenschip van Privateer. Leafly is een online community waar men 

cannabissoorten en dispensaries kan vinden en beoordelen.

Riskeert u  wellicht niet uw  toekomstige carrièrein de financieele wereld omdat het met cannabis te maken heeft? 

Alle mensen in ons team hebben goed over deze beslissing nagedacht; er zijn uitgebreide gesprekken met familie en vrienden aan vooraf gegaan. In het begin dachten we nog: waar zijn we in hemelsnaam aan begonnen? Maar op dit moment zien we veel verbeteringen op verschillende terreinen; politiek, juridisch, maatschappelijk en medisch gezien. Er is ontzettend veel momentum. Hopelijk kunnen we onze kinderen later vertellen dat wij hebben meegeholpen om cannabis te legaliseren. 

In hoeverre is het zakendoen in de cannabis industrie anders dan uw vorige baan als bankier in Silicon Valley?

Cannabis is wettelijk gezien illegaal. Er zijn geen regels in deze industrie; de ondernemers in deze markt zijn meestal geen brave jongens. Het is dan ook moeilijk om bijvoorbeeld contracten af te sluiten of lange termijn doelen te stellen. In Californië worden bijvoorbeeld nog regelmatig dispensaries overvallen, eigenaars zijn daar dus vooral bezig met de korte termijn.

Toen we drie jaar geleden begonnen met onze eerste marktonderzoeken hebben we veel ondernemers ontmoet op conferenties. Dat was een echte eye opener, het werd ons als snel duidelijk dat deze ondernemers geen enkel idee hadden over hoe ze een legale onderneming horen te drijven. Ze snapten niets van rechtsvormen, bedrijfsfinanciering, wettelijke regelgeving of audits. Hoewel de markt nog steeds redelijk ‘grijs’ is, zien we gelukkig wel dat hij steeds professioneler wordt. 

Wij nemen aan  dat er tijdens Privateer vergaderingen geen waterpijp wordt doorgegeven?

Klopt; Privateer Holdings is een snel groeiend bedrijf geleid door drie ervaren bankiers. We werken 80 uur in de week en focussen ons op het bouwen van nieuwe bedrijven en leveren een positieve bijdrage aan de cannabis discussie. 

The cannabis branche heeft nog altijd het imago te worden geleid door hippies en drugsbaronnen. Botsen uw ondernemingen weleens met deze traditionele spelers?

We krijgen redelijk positieve reacties van de “oude garde”. Wat we doen is een vorm van financieel activisme. We demonstreren niet door te zwaaien met een cannabisvlag. Nee, wij gaan naar Wall Street en proberen daar een intelligente, economische discussie te starten over cannabis. Onlangs zijn we nog op een internationaal private equity conferentie in Monaco geweest. Hier mochten we toespraak houden voor honderden professionele investeerders. Dat soort van activisme zorgt pas echt voor verandering.  

De traditionele spelers weten dat het ons niet alleen om het geld te doen is. Ook wij willen cannabis legaliseren. Onze aanpak is goed ontvangen; we gebruiken een andere methode maar streven uiteindelijk hetzelfde doel na. 

Uruguay is het eerste land dat cannabis heeft gelegaliseerd. Ziet u hier kansen?

We zijn Uruguay nog aan het onderzoeken; we hebben regelmatig contact met mensen die het voorgestelde systeem hebben bedacht. Het heeft dus zeker onze interesse gewekt. Op dit moment zijn er andere landen waar we meer interesse in hebben.  We zijn bijvoorbeeld erg geïnteresseerd in Canada. Per 1 april 2014 is daar medische cannabis gelegaliseerd. Het systeem wordt gecontroleerd door het Canadese Ministerie van Volksgezondheid.  

Wat zou uw  rol moeten zijn in de Canadese cannabismarkt?

We hebben een aanvraag gedaan voor een productievergunning, voor de westkust van Canada. Op dit moment zijn we aan het afwachten of we deze vergunning kunnen binnenslepen. 

Zullen deze internationale veranderingen een katalyserende werking hebben op de VS? 

Er is eigenlijk geen ander alternatief voor deze industrie. In de meeste staten in de VS zal medicinale cannabis de komende jaren gelegaliseerd gaan worden.  De zakelijke kant er van;  de branding en het creëren van bewustzijn zorgt voor veranderingen en laat vooroordelen verdwijnen. Als we stoppen met de reclamebeelden van cannabisbladeren en vrouwen in bikini’s en wat professionele marketing toevoegen, verandert het imago van de sector vanzelf. Dat zorgt pas echt voor verandering!

Besteedt u veel aandacht aan marketing in uw bedrijven?

Ja, we hebben daarvoor een bekend reclamebureau ingehuurd,  Hackler & Associates. Zij zijn ook de bedenkers van het merk Starbucks. Zij weten dus hoe het is om een groot merk in de markt te zetten. In de jaren 70 was koffie een redelijk simpele markt; er waren eigenlijk geen grote merken. Die industrie heeft zich afgelopen enorm ontwikkeld; dit zal in de cannabissector hetzelfde zijn.

Kost het veel tijd om van een start-up een bedrijf te maken dat daadwerkelijk winst maakt? 

Ja, maar we zijn het gewend. Wij (van het Privateers team) komen allemaal uit Silicon Valley, onze carrières zijn daar gestart. We weten hoe het is om een veelzijdige organisatie op te bouwen van uit eigenlijk alleen een idee. Of het nou om de marketing, ICT of finance gaat: wij hebben de kennis. We gebruiken gewoon dezelfde methodes voor een nieuwe industrie.

Toen we Leafly net hadden overgenomen trok de website ongeveer 100.000 bezoekers per maand, afgelopen maand was dat 3,5 miljoen. In het begin waren er geen inkomsten, nu draaien we break-even.

Wat is het winstmodel van Leafly? 

Leafly haalt zijn inkomsten uit advertenties; de dispensaries kopen advertentie ruimte op onze website. Dit kost enkele honderden dollars tot 5000 dollar per maand. Voor consumenten is de website helemaal gratis.

De eerste investeringsronde van Privateer is enkele maanden geleden afgerond en bracht 7 miljoen dollar op. Is er veel vraag naar cannabis-investeringen?

Er is heel veel vraag naar onze investeringen, niet alleen in de VS maar wereldwijd. Die 7 miljoen dollar was slechts het begin, binnen enkele weken starten we een nieuwe ronde waar we tenminste 25 miljoen dollar mee op willen halen.

Dat is een hoop geld...

Om eerlijk te zijn is 25 miljoen niet echt veel voor een private equity ronde. Het verschil met reguliere fondsen is dat onze industrie in het verleden eigenlijk nooit veel externe financiering heeft gehad. We zijn de pioniers op dat gebied. 

Wie investeren er in het fonds? 

De investeerders in ons fonds zijn heel divers, van veehouders uit Texas tot vrijdenkende welgestelde individuen en alles daar tussenin. Maar het zijn stuk voor stuk private investeerders of rijke families, geen institutionele partijen of bedrijven. Natuurlijk heeft ook ons eigen team veel geld ingelegd in het fonds.

Wat zijn de motieven van de investeerders?

Onze investeerder willen niet alleen financiële maar ook maatschappelijke opbrengsten. De meeste investeerders stappen dan ook in voor de lange termijn; ze staan achter onze ideeën. Wat ons erg verbaasde was dat onze investeerders niet in een gezamenlijk politiek profiel te vangen zijn.

Onderzoeken bewijzen dat zogenoemde “Sin Stocks” (Investeringen in tabak, alcohol,sex, wapens, etc) in verhouding hoge winsten halen. Beschouwt u uw  investeringen als  “Sin Stocks”? 

Een “Sin Stock” wordt gezien als Immoreel en onethisch toch? Wij denken dat een verbod op cannabis immoreel en onethisch is.

Maar denkt u  dat jullie investeringen zich zullen gedragen net als “Sin Stocks”?

Tabak zit meer in de verslavende middelen, aan cannabis is namelijk ook nog een wellness element verbonden. 

Er is nog nooit een dokter geweest die tabak zal voorschrijven. Maar financieel gezien gedraagt cannabis zich wel als Sin Stock. Er is namelijk een in-elastische vraag naar cannabis en dus zullen de aandelen net als bij alcohol en tabak relatief hoge rendementen behalen.

Over het wellness element gesproken,  traditioneel gezien ligt de focus in de VS heel erg op medicinaal gebruik van cannabis. Investeren jullie ook in recreatieve markten? 

Cannabis is mainstream,  we zien nu de kans om deze globale markt te ontdekken. Als pioneers zijn we daardoor in de positie om verschillende soorten bedrijven te onderzoeken, waaronder bedrijven die op de recreatieve markt actief zijn.

Binnen de Private Equity is een belangrijke rol weggelegd voor de exit strategy; een manier om een gegroeid bedrijf te verkopen. Wat voor een exit strategy hebben jullie in gedachten?

Ons doel is allereerst om een breed spectrum aan merken te creëren. Op een gegeven moment zullen ook multinationals uit ander industrieën hun overstap maken. Ze zullen wel moeten, zeker als cannabis naast de alcohol in de schappen staat. We zien nu al dat consumenten steeds vaker cannabis als substituut voor alcohol kiezen. Waar men vroeger 20 dollar uitgaf aan alcohol haalt men nu voor 10 dollar alcohol en voor 10 dollar cannabis. Uiteindelijk zullen dit soort bedrijven ons proberen over te kopen om ook daar aan te verdienen.

En naar de beurs gaan?

Naar de beurs gaan is heel moeilijk; een overname zou veel interessanter zijn.

Op het moment zien we dat er heel veel bedrijven profiteren van de toegenomen vraag naar cannabisinvesteringen, hieronder zitten ook enkele onbetrouwbare en dubieuze bedrijven. Wat vindt u hiervan?

We love it! We houden van ondernemers met verschillende ideeën. We komen uit Silicon Valley, daar worden ondernemers niet gestraft als een onderneming mislukt. Bijna alle goede ondernemers hebben wel eens een mislukt avontuur gehad. Wij willen ondernemers juist aanmoedigen om met nieuwe ideeën te komen en deze in de markt te testen. Op dit moment kun je met een relatief klein kapitaal een onderneming starten in de cannabisbranche. Deze situatie lijkt heel erg op Silicon Valley midden jaren 90. Daar houden we van, het zorgt namelijk voor gezonde concurrentie.

Drie jaar geleden hadden we slechts enkele start-ups om uit te kiezen. Tegenwoordig krijgen we tientallen ondernemingsplannen per week en de kwaliteit wordt steeds beter. We zien de markt langzaam aan veranderen, het wordt steeds professioneler. 

Maar de oplichters, verpesten die het imago niet?

Ja natuurlijk, maar oplichters zijn er in elke industrie. Zodra deze markt zich verder ontwikkelt en er meer structuur komt zullen de oplichters vanzelf verdwijnen. Dat zien we nu al in de gelegaliseerde staten Washington en Colorado. Daar moeten ondernemers een achtergrondcheck en een audit ondergaan, dat schrikt de verkeerde mensen af. Ze weten simpelweg niet hoe ze daar mee om moeten gaan. Wij zijn juist bekend met dat soort procedures, dat geeft ons een voordeel ten opzichte van oplichters.

Hoeveel start-ups hebben jullie tot nu toe onderzocht? Hoe kunnen ondernemers zich bij jullie melden? 

We hebben afgelopen jaren met minstens duizend start ups gesproken en dat doen we nog steeds. Ondernemers kunnen in contact met ons komen via onze website www.privateerholdings.com, daar kunnen ze ook hun plannen bij ons indienen.

Zijn jullie ook geïnteresseerd in Europese start-ups?

Absoluut! We staan open voor mooie kansen op de hele wereld. We reizen over de hele wereld waaronder vaak naar Europa dus dat is geen probleem. We roepen iedereen op met nieuwe ideeën te komen!