De toekomst van commerciele marihuana cultivatie

In Nederland is het vaak koud, vochtig weer, de grond is nogal arm en het rivierwater bevat veel sediment, nadat het door Zwitserland en Duitsland is gestroomd. Het is maar een klein landje, de grond- en arbeidskosten zijn er hoog en het bouwland ligt vaak niet naast de deur

In Nederland is het vaak koud, vochtig weer, de grond is nogal arm en het rivierwater bevat veel sediment, nadat het door Zwitserland en Duitsland is gestroomd. Het is maar een klein landje, de grond- en arbeidskosten zijn er hoog en het bouwland ligt vaak niet naast de deur. Toch is in geldwaarde uitgedrukt Nederland één van de grootste agrarische exporteurs ter wereld.

Nederland gaat er prat op dat er zo’n 10.500 hectares aan kassen zijn. Gewoonlijk worden die gebruikt voor de kweek van groenten, potplanten, snijbloemen en bloembollen. Het gaat hier om hoogwaardig plantenmateriaal en het rendement van de kassen is hoog. Andere factoren die deze industrie economisch competitief maken zijn een uitgekiende schaal en dito automatisering.

Kassen lopen in grootte uiteen van ongeveer een halve hectare tot zo’n 10 hectare. De gemiddelde grootte is ongeveer anderhalve hectare, maar de trend neigt naar grotere kassen. Dit is waar de nieuwste technieken in beeld komen.

Laten we, voor we naar de Nederlandse kassen gaan kijken, eens een blik werpen op de ‘grootschalige’ indoor-kwekerijen in de United States. De meeste beschikken over een hoeveelheid lampen die tussen de 20 en de 100 liggen. Ik heb er een aantal gezien waar de kweker met zo’n 20 tot 30 lampen begon. Wanneer de kweker uit wilde breiden, werd er een andere ruimte ingericht, net zoals de eerste, maar dan wel met enkele modificaties extra. Ze zijn weliswaar succesvol en de veranderingen leidden tot een betere efficiency, maar het blijven kwekerijen voor een bescheiden markt. Weliswaar zijn deze kleine kwekerijen commercieel, maar ze zijn niet voldoende geoutilleerd om er de techniek die in grotere units wordt gebruikt, te installeren. Het is het verschil tussen tuinieren en landbouwen.

Hoewel de tuinbouwtechniek succes heeft, en slechts om een bescheiden investering vraagt van zo’n 760 euro tot 1150  per lamp, zijn er wel hoge bedrijfskosten in de vorm van energie en arbeid. Door gebruik te maken van landbouwtechniek kunnen kwekers een hogere kwaliteit behalen en daarbij de kosten drukken. De kosten van controle-apparatuur en apparaten zullen in eerste instantie veel hoger uitvallen, maar de investering betaalt zichzelf snel terug.

Tot voor kort hadden Amerikaanse kwekers niet veel op met het investeren in apparatuur die de tuin in landbouwgrond veranderde. De dreiging dat de overheid er wel eens tussen zou kunnen komen was voldoende om voorzichtig te investeren. Maar het tij lijkt gekeerd.

In januari hield Californië NORML een regionale conferentie in Fort Mason, een nationaal park bij San Fransisco. De aanwezigen vierden de overwinningen van Washington en Colorado, de staten die marihuana voor iedereen boven de 21 legaliseerden. Ook werd er tijd besteed aan het ontwikkelen van een consensus voor legalisatie in Californië in 2016. Hoewel, toen ik goed rondkeek, waren er maar erg weinig jongeren in de menigte. Ik zag veel grijze haren die op het hoofd groeiden van voormalige jonge activisten.

Misschien komt dat doordat veel van de mensen die destijds de beweging begonnen in de laatste jaren van de 20ste eeuw erop rekenden dat hun taak wordt volbracht tijdens de nieuwe president verkiezingen. De consensus is (en daar ben ik het mee eens) dat het komende initiatief goed zal worden verwoord, goed gefundeerd zal zijn, en, dat is het belangrijkste, succesvol zal zijn. Nog een reden om optimistisch te zijn is dat de oudste 12% van de stemmers uit 2010, degenen dus die het meest tegen legalisatie waren, er niet meer bij zijn. Nieuwe stemmers, die hun plaatsen hebben ingenomen, zijn meer genegen om pro cannabis te stemmen.

De dag na de regionale conferentie van de NORML hield de NCIA (National Cannabis Industry Assocation) een bijeenkomst in Seattle, Washington. Zowel de entrepeneurs als de initiators bestonden uit een veel jonger publiek dan het publiek dat bij de NORML aanwezig was. Dit bleek een goed idee. Ze borduurden voort op de beginselen van de eerste activisten.

Ik had het gevoel dat deze jongeren, eerder dan de velen die al langer kweekten, de cultivatie overgang gaat waarmaken. Ze hebben oog voor zaken, staan open voor nieuwe ideeën en technologieën en, hoewel gepassioneerd als het om cannabis gaat, bezien ze de zaken met minder romantiek en verwondering en hebben ze evenmin dezelfde diepe affiniteit met hun planten die zo typerend is voor de oudere garde kwekers.

Het ligt voor de hand dat legalisatie leidt tot een boost in de productie en dat daaruit grotere projecten zullen ontstaan. Het toepassen van de juiste technieken die niet erg in kleinere kwekerijen passen, zal leiden tot kostenreductie. Nederlandse technologie zal een superieure rol spelen in de omwenteling van tuinieren naar professionele landbouw in de States.

De nieuwe ontwikkelingen betekenen niet het einde van de kleinschalige kwekers. In mijn Marijuana Grower’s Handbook beschreef ik het model van de tomaat: Organisaties van elke grootte zijn geïnvolveerd in de commerciële tomaten kweek. Internationale landbouwbedrijven, grote boeren met wereldwijde afzetmarkten, locale kwekers en kleinschalige kwekers. Tegenwoordig worden de meeste tomaten in de VS door thuiskwekers gekweekt. De staatswetten van Washington staan geen persoonlijke cultivering toe. Maar dit hoeft de cannabis thuiskweker niet af te schrikken.

De twee meest in het oog springende kostenposten die cultivatie vragen zijn: arbeid en energie voor licht en klimaatcontrole. Wanneer er gelegaliseerd is, zullen deze kosten dalen.

Arbeid in het circuit van de medicinale marihuana industrie heeft altijd meer aan premies gekost dan arbeid in vergelijkbare industrieën. Dit als gevolg van de risico’s die inherent zijn aan de huidige wettelijke situatie. Als de risico’s dalen, dan zal een daling van de premies een logisch gevolg zijn.

Met minder risico zullen veel mensen die nu aarzelen om in een kwekerij of uitgiftepost te stappen, niet langer worden vervolgd. Zo ontstaat er een groter potentieel aan werkers, wat ook met zich meebrengt dat de lonen betaalbaarder worden.

De sleutel tot het Nederlandse succes in de landbouw voor zover het arbeid betreft is niet het verlagen van de lonen, maar het zo effectief mogelijk werken. Dat wordt gedaan door de inzet van speciale apparatuur en machines en met gereedschappen die de efficiëntie van de kweker verbeteren.

Licht is een ander chapiter. Het weer in Nederland is veelal koel en vochtig. Het ligt op 52 graden NB, dezelfde hoogte als Quebeck en sommige eilanden van Alaska. Tijdens de zomer zijn de dagen lang en niet zelden is het bewolkt. Zelfs wanneer de zon schijnt, is het licht niet echt intens. In de winter zijn de dagen erg kort en is het zonlicht zwak.

Maar zonlicht genereert de meeste fotosynthese en die wordt aangevuld met elektrisch licht. Sensoren meten de lichthoeveelheid en intensiteit die gedurende de dag wordt uitgestraald. Controllers gebruiken deze metingen om zonodig de lampen aan of uit te zetten.

Als er al in Nederland behoorlijk op energie kan worden bespaard door natuurlijk licht voor de groei van de plant te gebruiken, kijk dan eens naar de Amerikaanse staat Colorado. Daar staat men vanwege de breedtegraad, bloot aan 300 dagen zonlicht per jaar. Het gaat om helder licht, zodat additioneel licht nauwelijks nodig is. Daar zal het voor een totaal elektrisch systeem een harde dobber worden om de strijd aan te gaan met vrije energie. Zo is er een switch geweest onder de commerciële kwekers om over te schakelen op zonlicht. Colorado is maar een voorbeeld. Van Florida tot Maine zijn de productiekosten veel lager als de factor zonlicht meedoet.

Samenwerkende systemen zijn soms geschikt voor grotere kassen. Met propaan wordt een generator gevoed. Het vrijkomende gas, voornamelijk CO2, wordt opgevangen en onder druk gebracht om tijdens de lichtfase vroeg of laat terug te brengen in de kas. Zo wordt de brandstof gebruikt om een generator te laten draaien, de kas te verwarmen en de kas te voorzien van CO2. Zo’n systeem reduceert de kosten behoorlijk. 

Automatisering

Elk stukje cultivering, oogsten en knippen kan geautomatiseerd worden. Hulpmiddelen om het vullen van potten te versnellen, het planten, voeding toedienen, het verpotten, het opsporen van ziekten, het verplaatsen van planten, het knippen, bijpunten, drogen en inpakken zullen de hoeveelheid arbeid die nodig is om een afgewerkte top, of een ander cannabisproduct te leveren, verminderen.

De meeste technologie die ik tijdens mijn laatste trip naar Nederland zag, was gericht op groot-verwerking. Maar er zijn ook eenvoudiger systemen in de handel. Ze zijn niet helemaal volautomatisch, maar bruikbaar voor een oppervlakte van een kwart hectare en meer. Ze zijn er ook portable. Dus ook huren is een optie.

Het werken met moderne landbouwtechnologie in de marihuana-industrie zal resulteren in meer uniforme producten van een hoge kwaliteit, omdat de planten gekwantificeerd worden en op elk moment voeding en aandacht krijgen, zonder de wisselvalligheid die vaak samen gaat met het handmatig kweken. Dit zal ook leiden tot lagere productiekosten en efficiënter gebruik van hulpbronnen.

• De totale oppervlakte van Nederland is ongeveer 33.700 vierkante kilometers. Vergelijk de VS met zijn 9.800.000 vierkante kilometers.