Hidroponía frente al riego manual

En el último número vimos la técnica de película nutriente (NFT), un método de cultivo hidropónico que está clasificado como “hidroponía pura”. Aunque su utilización es bastante simple, los sistemas NFT así como otros sistemas “puros” de hidroponía tienden a asustar a muchos de vosotros, cultivadores. Es comprensible que no queráis dejar la seguridad de tener un medio de cultivo –sea compost, coco o arcilla- rodeando las raíces de vuestras preciosas plantas, ¡especialmente cuando unos cuantos cogollos sabrosos están en juego!

En este número veremos una técnica hidropónica que ofrece el rápido ciclo de crecimiento y las grandes cosechas de los sistemas hidropónicos activos, pero que tiene la flexibilidad suficiente para ser utilizada con coco o compost.

Hazte la siguiente pregunta; cuando empezaste a cultivar, ¿qué técnica usaste en primer lugar? Supongo que al menos el 90% de vosotros empezó regando a mano macetas rellenas de compost. Está bien, es un gran método para un principiante, el compost perdona muchos fallos y hace de tampón contra las fluctuaciones del pH y la sobrefertilización. Además, al regar las plantas cada dos días te queda tiempo para concentrarte en que el ambiente sea correcto y, no lo olvidemos, ¡se pueden lograr enormes cosechas usando compost!

Pero, ¿y si te cuento que hay una técnica hidropónica que habría sido perfecta para tu primer cultivo –y para todos los que siguieron-, en la que puedes usar compost y macetas, reducir el tiempo que dedicas a mezclar abonos y regar y acortar el ciclo de cultivo Y conseguir mayores cosechas que regando a mano?

¡Menos trabajo + Cosecha más rápida + Más cogollos al final!  Tal vez deberías haber considerado la técnica de inundación y drenaje. Tal vez ha llegado la hora de echarle un vistazo.

¿Qué es la técnica de inundación y drenaje?

El sistema de inundación y drenaje es simple. La planta está en una mesa o en un cubo y se bombea solución nutriente desde un depósito hasta inundar la mesa o el cubo. Cuando la bomba se apaga, la solución nutriente drena y vuelve al depósito. La bomba de agua se conecta a un programador para fijar la frecuencia de los periodos de inundación y drenaje.

Durante el periodo de inundación las raíces de las plantas permanecen sumergidas lo que les permite absorber toda el agua y los nutrientes que necesitan. Todo el aire viciado es expulsado del entorno de las raíces y, cuando la solución nutriente drena, reemplazado por oxígeno fresco. Conforme las plantas se hacen más grandes, el número de inundaciones diarias se aumenta.

Es muy fácil medir la cantidad de solución nutriente consumida, lo que permite a los cultivadores experimentados diseñar programas de nutrición a medida para que las plantas den una cosecha óptima.

La técnica de inundación y drenaje es uno de los métodos hidropónicos más flexibles que hay, ya que se puede adaptar a cualquier cultivador. En su vertiente más simple puede ser sólo un sistema de regar tus plantas automáticamente pero para el cultivador más experimentado es el método que permite una mayor cantidad de elecciones, puedes regular el número de periodos de inundación diarios así como su duración. De este modo puedes ajustar el sistema a tu propio ambiente de cultivo,  el cuarto de cultivo de cada uno tiene una humedad, temperatura y flujo de aire diferentes, y lograr la máxima cosecha de tus plantas. ¿Quién no estaría contento con algo así?

 ¿Por qué es mejor la inundación y drenaje que regar las macetas a mano?

• Las plantas crecen más rápido y producen más, las plantas absorben más agua y nutrientes de lo que lo harían con riego manual. Es más sano alimentar varias veces en pequeñas dosis que dar una gran dosis cada dos días.
• La zona radicular se reoxigena completamente varias veces al día. Durante el periodo de inundación todo el aire es expulsado del entorno de las raíces y con el drenaje se reemplaza por aire fresco. Unas raíces bien oxigenadas mantienen las plantas más sanas; crecen más rápido y producen mucho más que las plantas regadas a mano.
• La flexibilidad del sistema permite a los cultivadores experimentados crear las condiciones de alimentación perfectas, específicamente para su ambiente de cultivo, además de poder ajustar los riegos a las necesidades concretas de cada planta variando la duración y frecuencia de los riegos.
• No hay acumulación de sales fertilizantes –los nutrientes no usados por las plantas drenan de vuelta al depósito en lugar de acumularse en el fondo de la maceta. Una acumulación de sales paralizará el crecimiento al provocar que algunos nutrientes queden bloqueados.

Tipos de sistemas de inundación y drenaje

Hay dos estilos de sistemas de inundación y drenaje, el sistema de mesas y el sistema modular o de cubos. Ambos usan la misma técnica y tienen algunas ventajas propias.

El sistema de mesa de inundación y drenaje

En este sistema de inundación y drenaje las plantas están en una mesa situada sobre un depósito de solución nutriente. La mesa suele ser plana y tener dos desagües en el centro. Uno de ellos está situado al nivel de la mesa –es por el que entra la solución nutriente- y el otro unos diez centímetros por encima del fondo (es el drenaje que evita el desbordamiento).

El drenaje de entrada está conectado a una bomba y el drenaje de desbordamiento vuelve al depósito. Cuando la bomba se pone en marcha, bombea la solución nutriente a la mesa de cultivo a través del drenaje de entrada. Llega un momento en que el nivel de solución nutriente alcanza el drenaje de desbordamiento y vuelve al depósito. El drenaje de desbordamiento evita que la mesa pueda desbordarse… ¡igual que hace el desagüe de tu bañera! Cuando la bomba se apaga, la solución nutriente drena de la mesa por el desagüe de entrada, pasa por la bomba y vuelve al depósito.

Se usa un programador para fijar la frecuencia con la que la solución nutriente se bombea desde el depósito para inundar la mesa y se deja drenar después. Cuando la mesa se inunda las plantas toman todo el agua y los nutrientes que necesitan. El aire viciado es expulsado de la zona radicular y, al llegar el drenaje, se renueva con oxígeno fresco.

Uno de los beneficios del sistema de mesas de inundación y drenaje es que permite cultivar las plantas en cualquier medio de cultivo –tierra, arcilla, coco o mapito. Puedes cultivar en macetas y moverlas si lo necesitas o puedes rellenar toda la mesa con bolitas de arcilla y permitir que las raíces se extiendan por toda la mesa –este es el método a utilizar si estas buscando el crecimiento más rápido y la máxima cosecha.

Los sistemas de mesas son casi a prueba de fugas ya que el depósito está situado justo debajo de la mesa y es difícil que la solución nutriente vaya a otro sitio –¡es perfecto si cultivas en un apartamento o en un ático! Los hacen de diferentes tamaños y son ideales para los armarios de cultivo.

El sistema modular o de cubos de inundación y drenaje

Es similar al sistema de mesas en que usa un programador para controlar el número de periodos de inundación y beneficia a las plantas proporcionándoles dosis de agua y nutrientes varias veces al día, combinado con una zona radicular altamente oxigenada. La principal diferencia respecto al sistema de mesas es que en el sistema modular cada planta está situada en su propia maceta individual. Un tubo de suministro va del fondo de cada maceta a un depósito central de control, que está conectado a su vez a un depósito principal.

El sistema usa la gravedad para enviar la solución nutriente a las macetas y sólo emplea las bombas para rellenar y vaciar el depósito central de control, que cuenta en su interior con dos válvulas de flotación magnéticas que encienden o apagan las bombas del depósito principal y del depósito de control. Estos flotadores controlan con precisión el nivel de inundación de las macetas, evitando desbordamientos.

Cuando el nivel de solución nutriente alcanza un nivel predeterminado en las macetas, la válvula magnética de floración en depósito de control apaga la bomba del depósito principal y enciende otra bomba en el depósito de control. Esta segunda bomba saca la solución nutriente de las macetas y la devuelve al depósito principal.

Los beneficios más importantes del sistema modular son: te permite espaciar como desees las plantas bajo las luces –¡para que puedan hacerse enormes!-, el sistema se puede ampliar fácilmente simplemente añadiendo más macetas y se puede manejar una gran habitación llena de plantas con un solo depósito.

¿Para qué tipo de cultivador está recomendada la técnica de inundación y drenaje?

Los sistemas de inundación y drenaje son tan flexibles que pueden beneficiar a un gran número de cultivadores:

• Nuevos cultivadores que quieran cultivar en macetas y sin mucha carga de trabajo, manteniendo a un número de plantas desde un solo depósito para poderse concentrar en cuidar del control del clima en el cuarto de cultivo.
• Cultivadores con experiencia que buscan un sistema ajustable que pueda adecuarse a las condiciones individuales de cultivo y maximizar la producción.
• Los cultivadores que desean un sistema a pequeña escala tendrán buenos resultados con un sistema de mesa de inundación y drenaje que quepa en un armario de cultivo de 1 o 1,2 m2, o uno de los sistemas modulares de pequeño tamaño que resultan ideales para un cultivo de dos lámparas.
• Los cultivadores de los clubs realmente se pueden beneficiar con un sistema modular de inundación y drenaje, ya que reducen brutalmente la cantidad de tiempo que se gasta en regar las plantas y pueden ser ampliados de tamaño simplemente añadiendo nuevas macetas. Un mesa de inundación y drenaje pequeña se puede utilizar como un ordenado sistema de crecimiento en el que desarrollar las plantas bajo una o dos lámparas antes de trasplantarlas a un sistema modular grande.

Los tres pasos hacia el cielo de la inundación y drenaje

1. Cuando se utilizan sistemas de inundación y drenajes, es fundamental mantener un detallado diario de inundaciones para lograr un crecimiento y una producción masivos. Apunta el número de inundaciones diarias y compara con la cantidad de solución nutriente necesaria para rellenar el sistema. La cantidad de solución utilizada por las plantas está directamente relacionada con su ritmo de crecimiento. La idea es maximizar su consumo y su crecimiento. Experimentando con el número y la duración de las inundaciones, podrás encontrar el número óptimo de ciclos para tu ambiente de cultivo.
2. Rellena el depósito teniendo en cuenta el sustrato de cultivo que estás usando. Si usas bolitas de arcilla, trata el sistema de inundación y drenaje como un sistema hidropónico con recirculación, rellena el depósito cada pocos días con solución nutriente a la mitad de concentración. La razón para usar la mitad de concentración se debe a que las plantas cultivadas bajo luces de alta intensidad suelen consumir agua en mayor cantidad que nutrientes. Con el tiempo, la EC de la solución irá subiendo por lo que si rellenas con solución a dosis completa corres el riesgo de sobrefertilizarlas. Si usas un sustrato absorbente como tierra o coco, el objetivo es minimizar el lavado de nutrientes de la tierra y hay que rellenar el depósito con solución nutriente a concentración normal. Cuando cultives en tierra o coco aumenta el número de periodos de inundación de uno en uno cada día. Por ejemplo, no pases de golpe de tres periodos de riego a seis, porque estas cultivando en un medio absorbente y corres el riesgo de ahogar las raíces de las plantas o sobrefertilizarlas.
3. Cuando las plantas vayan haciéndose más grandes y viejas, aumenta el número de periodos de inundación. Si cultivas sólo con bolitas de arcilla, cuando las plantas jóvenes entren en el sistema, ajusta el programador para que reciban dos inundaciones de quince minutos cada día. Conforme las plantas crezcan puedes aumentar el número de periodos de inundación hasta un máximo de un periodo de quince minutos cada hora. Cada 1-2 semanas hay que hacer un cambio completo de la solución nutritiva. Cultivando en tierra o coco, cuando las plantas jóvenes entran en el sistema  se ajusta el programador para que reciban un riego de quince minutos cada día. Al ir creciendo las plantas se va aumentando el número de riegos hasta un máximo de cuatro al día. Cuando se usa un medio de cultivo absorbente hay que regular el sistema para reducir el lavado de los nutrientes de la tierra y sólo será necesario renovar completamente la solución nutriente cada dos semanas o cuando el nivel de solución esté demasiado bajo.

¿Cuándo pueden trasladarse las plantas a un sistema de inundación y drenaje?

Si has empezado tus plantas en cubos de lana de roca o pequeñas macetas de coco o tierra, debes asegurarte de que tengan muchas raíces antes de trasplantarlas al sistema de inundación y drenaje. Deberías ser capaz de ver montones de raíces blancas en el exterior del sustrato.

Si usas un sistema de mesa puedes hacer el crecimiento y la floración en el mismo sistema. Si usas los grandes sistemas modulares de inundación y drenaje puede que prefieras hacer el crecimiento bajo una o dos luces, antes de que entren en la sala de floración, donde las macetas del sistema modular estarán espaciadas entre varias lámparas.

¿Cuánto hay que separar las plantas?

Depende de cuantas quieras cultivar y que tamaño quieras que alcancen. Los sistemas de mesa son magníficos para un cultivo Sea of Green donde las plantas crecen poco espaciadas y se mantienen en crecimiento hasta que forma una copa baja. A continuación se pasan a floración para conseguir un mar de cogollos.

Los sistemas modulares de inundación y drenaje son perfectos para espaciarlos bajo varias luces. Podrías poner cuatro macetas modulares bajo cada luz, o incluso una sola planta por luz y crecer monstruos.  Los sistemas modulares se hacen a medida para cultivar plantas muy grandes. Una vez vi un sistema montado en un cultivo californiano de veinte lámparas en el que había dos plantas por cada lámpara de 1000w. Cada planta se mantenía creciendo durante ocho semanas antes de pasarla a floración. ¡Era como una habitación llena de árboles!

¿Qué nivel de EC debo usar?

Si se usa un medio de cultivo inerte como las bolitas de arcilla, hay muy poca capacidad tampón (o protectora) contra la sobrefertilización, así que asegúrate de empezar con la mitad de la dosis recomendada por el fabricante del fertilizante. Si usas tierra, coco o una mezcla de arcilla y coco, hay una mayor capacidad tampón alrededor de las raíces y puedes empezar regando tus plantas a las dosis recomendadas por el fabricante.

¿Necesitarán soportes las plantas?

No necesariamente. Al contrario de lo que sucede en las técnicas hidropónicas “puras” como la aeroponía o la NFT, hay un medio de cultivo rodeando las raíces y ayudando a la planta a mantenerse erguida. De todos modos, como sucede en todos los tipos de cultivo de interior, si las plantas están madurando grandes cogollos querrás sujetarlos bien para evitar que se vayan doblando por el peso.

Tanto si eres un novato como un experto con los dedos verdes, los sistemas de inundación y drenaje tienen algo que ofrecerte. Dales una oportunidad, no te defraudarán y a tus plantas les encantará.