Implacable

Investigadores de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), y del Instituto de Investigaciones Sanitarias San Carlos, han descubierto que el principal componente activo del cannabis, el THC (delta-9 tetrahidrocannabinol), es capaz de matar las células tumorales gracias al mecanismo de 'reciclaje celular' o autofagia. Este proceso con el que la célula degrada y recicla sus componentes le ha valido el Premio Nobel de Medicina 2016 a uno de sus descubridores, Yoshinori Ohsumi.

Guillermo Velasco autor principal del trabajo, explica que «hemos identificado uno de los factores que determina que la activación de la autofagia conduzca a la muerte de las células tumorales». Para realizar el trabajo, publicado en Autophagy, los científicos han utilizado un cultivo de células de glioma (un tumor cerebral muy agresivo) y las han sometido a dos tratamientos por separado: ausencia de nutrientes y suministro de THC, el principal constituyente psicoactivo del cannabis. Estudios previos ya habían comprobado que, en ambos casos, se induce a la célula a que inicie el proceso de autofagia, aunque de dos formas diferentes.

La ausencia de nutrientes potencia la autofagia protectora, que ocurre cuando las células la activan para digerir componentes celulares más complejos y obtener la energía necesaria para adaptarse a esa situación de ayuno. En este sentido, en el caso del THC, lo que potencia es una autofagia más destructiva. Al comparar los cambios que se producían en las células tras la ausencia de nutrientes o el suministro del cannabinoide, los científicos han detectado que solo el tratamiento con THC aumentaba los niveles de unos lípidos (dihidroceramidas) que, a la larga, desencadenan la muerte de la célula.

Del mismo modo, el trabajo también ha puesto de manifiesto, tanto en estudios 'in vitro' como en tumores generados en ratones, que la manipulación de los niveles de estos lípidos puede ser una estrategia para activar una autofagia que conduce a la muerte de las células tumorales, lo que reduciría el crecimiento tumoral. En el trabajo ha contado también con la participación de expertos del Instituto de Química Avanzada de Cataluña, el Instituto de Biofísica (UPV/EHU-CSIC), la Universidad del País Vasco, el Danish Cancer Society Research Center (Dinamarca), la Universidad de Newcastle (Reino Unido), el Centro de Investigaciones Biológicas (CSIC), la Universidad de Sunderland (Reino Unido), el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas (Japón) y el CIBERNED.