Ricardo Baca - Amerika’s beroemdste cannabisjournalist
Hij kreeg de baan waar duizenden van droomden: de eerste professionele cannabisjournalist bij een grote Amerikaanse krant. VICE noemde hem ‘the nation’s most prestigious weed editor’ en zakenblad Forbes rekent hem tot de zeven machtigste mensen in de cannabiswereld. Ricardo Baca spreekt op 11 juni op Cannabis Bevrijdingsdag in Amsterdam. Voor zijn vertrek naar Europa sprak Highlife met hem.
Het is maar weinig journalisten gegeven dat hun nieuwe baan landelijk nieuws wordt. Het overkwam Ricardo Baca, toen hij in 2013 aan de slag ging als cannabisredacteur bij The Denver Post, de grootste krant van Colorado. Hij werkte al jaren voor de krant als muziekrecensent en entertainmentredacteur. Behalve het schrijven van artikelen, leidde Baca het team dat een nieuwe website over cannabis ging maken, The Cannabist. Zijn benoeming haalde CNN en andere grote late night shows. Hij schreef de afgelopen jaren talloze verhalen over de bloeiende cannabisindustrie, bouwde The Cannabist uit tot een gezaghebbende website en presenteerde bijna honderd afleveringen van The Cannabist Show, een wekelijkse talkshow en podcast. Eind 2016 maakte hij bekend The Denver Post te gaan verlaten.
De vacature cannabisredacteur bij The Denver Post was landelijk nieuws. Hoe voelde het toen jij gekozen werd?
“Waargebeurd verhaal: de baan was mij al aangeboden voordat mijn collega’s de vacature op Twitter zetten. Door die Tweet belandde het nieuws van die ongewone vacature in The Tonight Show en Saturday Night Live. Ik was dus vrij zenuwachtig, maar ook opgewonden. Ik wist dat de inzet hoog was, dat er grappen gemaakt zouden worden, dat er vitriool over ons zou worden uitgestort. Maar ik wist dat als we degelijke journalistiek zouden brengen we belangrijke primeurs konden scoren en meehelpen aan het veranderen van de manier waarop media berichten over deze vaak verkeerd begrepen en belasterde plant.”
Wat waren belangrijke eye openers toen je je meer ging verdiepen in cannabis?
“Het belang van Sanjay Gupta's eerste Weed documentaire kan niet worden overschat. Zeker, die was goed gemaakt, maar belangrijker: het was een intelligente en moderne kijk op cannabis, op één van de meest mainstream zenders, CNN. Niet alleen erkende arts/journalist Gupta dat hij van mening was veranderd, maar het verhaal van jonge kinderen die lijden aan zware epilepsie en door cannabis verlichting vinden was iets dat Amerikanen en anderen echt moesten zien. Ik hoor nog steeds van mensen dat Gupta’s documentaire hen uiteindelijk dwong hun mening over cannabis te herzien.”
Wat waren je plannen en ambities toen je in 2013 begon?
“Ik wilde de cannabisjournalistiek naar een hoger plan tillen, legitimiteit geven. Ik wilde weg blijven van de in activisme gewortelde stijl van High Times, maar ik wilde evenmin het soort schadelijke misinformatie over cannabis verspreiden dat overheerste in de mainstream media. Ik wilde cannabis behandelen alsof het de luchtvaartindustrie was of de financiële industrie. Vlijmscherpe verslaggeving die de kinderziektes zou belichten, maar ook de overwinningen zou vieren. Opeens was cannabis even legaal als bier in Colorado en zo wilden we het ook benaderen. Maar legale wiet was natuurlijk ook een noviteit. Ik vond het belangrijk dat we ook plezier hadden als redactie: niet alleen de kritische blik, maar ook oog voor de cultuur.”
Wat is het gekste dat je hebt meegemaakt?
“Pfoe… er is veel om uit te kiezen! Ik geef een voorbeeld dat iets zegt over het grotere plaatje. Ik zat op de eerste rij bij de cannabisindustrie, terwijl die zich ontwikkelde van een gereguleerd medisch systeem tot een robuuste recreatieve economie, die haar beloftes wetenschappelijk moest gaan onderbouwen. Vooral de groei van de regelgeving rond laboratoria en testen was fascinerend. En niet echt comfortabel voor een deel van de industrie. In 2014 testte ik edibles op potentie en ontdekte dat de percentages op de verpakking nog niet in de buurt kwamen van de werkelijke percentages. In 2015 deed ik een nieuwe test en bleek de situatie verbeterd, maar nog steeds verre van ideaal. In 2016 testte ik concentraten op pesticiden en ontdekte dat sommige concentraten grote hoeveelheden chemische stoffen bevatten, die verboden zijn voor de cannabisteelt. Onze berichtgeving heeft regelmatig bijgedragen aan regelgeving en zelfs aan executive orders van de gouverneur van Colorado. De lokale industrie is nu beter af, omdat ze aan zulke hoge standaarden moest voldoen van de wetgevers en de media.”
Hoe heeft de legalisering de staat Colorado en de stad Denver veranderd?
“Dat is een grote vraag… Het korte antwoord is: de legale verkoop van cannabis heeft geholpen onze economie een kickstart te geven, hoewel dat effect kleiner is dan veel mensen denken. Over het geheel genomen zijn de veranderingen nauwelijks waarneembaar, wat een vrij geweldig argument vóór legalisering is. Onze straten zijn nog steeds veilig. Onze kinderen gebruiken niet meer cannabis dan voordat de legale verkoop begon. En er gaan minder mensen naar de gevangenis vanwege cannabis. We hebben nog zes tot twaalf jaar nodig om de impact op de volksgezondheid volledig te begrijpen, maar de trends zijn tot nu toe zeer positief. En de successen in Colorado hebben bijgedragen aan initiatieven om cannabis te legaliseren in de hele wereld.”
Waarom heb je besloten om The Denver Post te verlaten en wat doe je nu?
“Na vijftien jaar bij de krant was het tijd iets anders te gaan doen. Ik schrijf nog steeds een wekelijkse column, Joint Ventures, voor The Daily Beast. Ik zal altijd wel journalistieke dingen blijven doen. Maar ik ben ook mijn eigen content bureau begonnen, Grasslands. We werken met cannabis- en hennepbedrijven om de communicatie en publieke uitstraling van hun merk beter af te stemmen op de kwaliteit van hun producten en hun bredere visie.”
Je komt naar Amsterdam voor Cannabis Bevrijdingsdag. Wat herinner je je van je vorige bezoek en waar ben je nu benieuwd naar?
“Amsterdam is voor mij een van de mooiste steden ter wereld. Ik heb al heel lang respect voor de cannabiscultuur. Bij mijn eerste bezoek in 1999 heb ik natuurlijk een paar coffeeshops bezocht. Ik ben voortdurend onder de indruk van de Nederlandse vindingrijkheid en openheid. Ik zou jaren over de grachten kunnen wandelen zonder me te vervelen. Ik ben geïnspireerd door de Nederlanders en hun relatie met fietsen. Voor deze trip heb ik vooral veel zin om in het cannabiserfgoed van de stad te duiken. De vriendelijke mensen van Cannabis Bevrijdingsdag hebben me al geweldig geholpen met introducties, maar ik hoop nog meer geestverwante ondernemers te ontmoeten, zowel nieuwe vrienden als potentiële klanten voor Grasslands. Ik ben van 9 tot 12 juni in Amsterdam en bereikbaar via grasslandsagency@gmail.com.”
Tekst: Derrick Bergman / G0NZ0 Media
De vacature cannabisredacteur bij The Denver Post was landelijk nieuws. Hoe voelde het toen jij gekozen werd?
“Waargebeurd verhaal: de baan was mij al aangeboden voordat mijn collega’s de vacature op Twitter zetten. Door die Tweet belandde het nieuws van die ongewone vacature in The Tonight Show en Saturday Night Live. Ik was dus vrij zenuwachtig, maar ook opgewonden. Ik wist dat de inzet hoog was, dat er grappen gemaakt zouden worden, dat er vitriool over ons zou worden uitgestort. Maar ik wist dat als we degelijke journalistiek zouden brengen we belangrijke primeurs konden scoren en meehelpen aan het veranderen van de manier waarop media berichten over deze vaak verkeerd begrepen en belasterde plant.”
Wat waren belangrijke eye openers toen je je meer ging verdiepen in cannabis?
“Het belang van Sanjay Gupta's eerste Weed documentaire kan niet worden overschat. Zeker, die was goed gemaakt, maar belangrijker: het was een intelligente en moderne kijk op cannabis, op één van de meest mainstream zenders, CNN. Niet alleen erkende arts/journalist Gupta dat hij van mening was veranderd, maar het verhaal van jonge kinderen die lijden aan zware epilepsie en door cannabis verlichting vinden was iets dat Amerikanen en anderen echt moesten zien. Ik hoor nog steeds van mensen dat Gupta’s documentaire hen uiteindelijk dwong hun mening over cannabis te herzien.”
Wat waren je plannen en ambities toen je in 2013 begon?
“Ik wilde de cannabisjournalistiek naar een hoger plan tillen, legitimiteit geven. Ik wilde weg blijven van de in activisme gewortelde stijl van High Times, maar ik wilde evenmin het soort schadelijke misinformatie over cannabis verspreiden dat overheerste in de mainstream media. Ik wilde cannabis behandelen alsof het de luchtvaartindustrie was of de financiële industrie. Vlijmscherpe verslaggeving die de kinderziektes zou belichten, maar ook de overwinningen zou vieren. Opeens was cannabis even legaal als bier in Colorado en zo wilden we het ook benaderen. Maar legale wiet was natuurlijk ook een noviteit. Ik vond het belangrijk dat we ook plezier hadden als redactie: niet alleen de kritische blik, maar ook oog voor de cultuur.”
Wat is het gekste dat je hebt meegemaakt?
“Pfoe… er is veel om uit te kiezen! Ik geef een voorbeeld dat iets zegt over het grotere plaatje. Ik zat op de eerste rij bij de cannabisindustrie, terwijl die zich ontwikkelde van een gereguleerd medisch systeem tot een robuuste recreatieve economie, die haar beloftes wetenschappelijk moest gaan onderbouwen. Vooral de groei van de regelgeving rond laboratoria en testen was fascinerend. En niet echt comfortabel voor een deel van de industrie. In 2014 testte ik edibles op potentie en ontdekte dat de percentages op de verpakking nog niet in de buurt kwamen van de werkelijke percentages. In 2015 deed ik een nieuwe test en bleek de situatie verbeterd, maar nog steeds verre van ideaal. In 2016 testte ik concentraten op pesticiden en ontdekte dat sommige concentraten grote hoeveelheden chemische stoffen bevatten, die verboden zijn voor de cannabisteelt. Onze berichtgeving heeft regelmatig bijgedragen aan regelgeving en zelfs aan executive orders van de gouverneur van Colorado. De lokale industrie is nu beter af, omdat ze aan zulke hoge standaarden moest voldoen van de wetgevers en de media.”
Hoe heeft de legalisering de staat Colorado en de stad Denver veranderd?
“Dat is een grote vraag… Het korte antwoord is: de legale verkoop van cannabis heeft geholpen onze economie een kickstart te geven, hoewel dat effect kleiner is dan veel mensen denken. Over het geheel genomen zijn de veranderingen nauwelijks waarneembaar, wat een vrij geweldig argument vóór legalisering is. Onze straten zijn nog steeds veilig. Onze kinderen gebruiken niet meer cannabis dan voordat de legale verkoop begon. En er gaan minder mensen naar de gevangenis vanwege cannabis. We hebben nog zes tot twaalf jaar nodig om de impact op de volksgezondheid volledig te begrijpen, maar de trends zijn tot nu toe zeer positief. En de successen in Colorado hebben bijgedragen aan initiatieven om cannabis te legaliseren in de hele wereld.”
Waarom heb je besloten om The Denver Post te verlaten en wat doe je nu?
“Na vijftien jaar bij de krant was het tijd iets anders te gaan doen. Ik schrijf nog steeds een wekelijkse column, Joint Ventures, voor The Daily Beast. Ik zal altijd wel journalistieke dingen blijven doen. Maar ik ben ook mijn eigen content bureau begonnen, Grasslands. We werken met cannabis- en hennepbedrijven om de communicatie en publieke uitstraling van hun merk beter af te stemmen op de kwaliteit van hun producten en hun bredere visie.”
Je komt naar Amsterdam voor Cannabis Bevrijdingsdag. Wat herinner je je van je vorige bezoek en waar ben je nu benieuwd naar?
“Amsterdam is voor mij een van de mooiste steden ter wereld. Ik heb al heel lang respect voor de cannabiscultuur. Bij mijn eerste bezoek in 1999 heb ik natuurlijk een paar coffeeshops bezocht. Ik ben voortdurend onder de indruk van de Nederlandse vindingrijkheid en openheid. Ik zou jaren over de grachten kunnen wandelen zonder me te vervelen. Ik ben geïnspireerd door de Nederlanders en hun relatie met fietsen. Voor deze trip heb ik vooral veel zin om in het cannabiserfgoed van de stad te duiken. De vriendelijke mensen van Cannabis Bevrijdingsdag hebben me al geweldig geholpen met introducties, maar ik hoop nog meer geestverwante ondernemers te ontmoeten, zowel nieuwe vrienden als potentiële klanten voor Grasslands. Ik ben van 9 tot 12 juni in Amsterdam en bereikbaar via grasslandsagency@gmail.com.”
Tekst: Derrick Bergman / G0NZ0 Media
