El año del murciélago

Durante los años 2011 y 2012, se celebra en el mundo el año del murciélago: una gran campaña divulgativa para mostrar la vida de estos animales y sus vitales aportaciones a nuestro ecosistema. El guano de murciélago está considerado como un tesoro de la naturaleza y es uno de los abonos naturales preferidos por los cultivadores de todo el mundo.

Durante los años 2011 y 2012, se celebra en el mundo el año del murciélago: una gran campaña divulgativa para mostrar la vida de estos animales y sus vitales aportaciones a nuestro ecosistema. El guano de murciélago está considerado como un tesoro de la naturaleza y es uno de los abonos naturales preferidos por los cultivadores de todo el mundo.

Unas 1.100 especies diferentes de murciélagos habitan nuestro planeta, y están distribuidas por todas partes a excepción del Ártico y la Antártida.

El murciélago es el único mamífero volador del mundo. Su cuerpo peludo, que mantienen limpio de manera similar a los gatos, está diseñado para volar: cuello corto, pecho grande y fuerte y el abdomen estrecho. Sus largos brazos y manos, muy parecidos a los humanos, están cubiertos por una capa de piel transparente, o membrana, que se convierte en alas al extenderse. En dos dígitos de cada mano, tienen unas pezuñas especiales con las que se agarran para dormir bocabajo. Poseen buen oído, olfato y, al contrario de lo que se dice, también buena vista.

La mayoría de los murciélagos se alimentan durante la noche. En buena medida, este hábito nocturno ha contribuido a que sea considerado como un animal siniestro e incomprendido, asociado a historias de terror y miedo. Sin embargo, es un animal asombroso, de vital importancia en nuestro ecosistema para el control de insectos, la dispersión de semillas o el mantenimiento del sistema ecológico. Los cultivadores ven en el murciélago un gran aliado en el control de plagas y en la fertilización natural de sus tierras.

La murcielaguina

El guano de murciélago es la acumulación masiva de excrementos de murciélagos. Ha sido utilizado por agricultores de todas las regiones del mundo desde hace cientos de años. En antiguas civilizaciones, como la de los incas de Perú, hacia el siglo XV, los depósitos de guano de murciélago eran muy valorados y se custodiaban celosamente, existiendo fuertes castigos, incluso pena de muerte, para quienes ocasionaran disturbios en tales instalaciones.

Este abono natural también se convirtió en un producto muy valioso en Estados Unidos, donde adquirió gran fama durante los últimos años del siglo XIX. Por aquél entonces, los granjeros llegaron a ofrecer tierras gratis para quienes descubrieran nuevos depósitos de guano de murciélago. Y aunque perdió algo de notoriedad cuando surgieron los fertilizantes químicos como medios para abonar las plantas, el guano de murciélago siempre ha tenido un valor incomparable para los cultivadores orgánicos.

Como abono orgánico, este tipo de guano, también llamado murcielaguina, posee unas propiedades únicas que lo hacen idóneo tanto para nutrir las plantas como para enriquecer los suelos, mejorando su textura y riqueza. Ayuda a compactar el suelo suelto o aligerar los pesados. Los beneficios en el suelo después de un sólo tratamiento con guano de murciélago pueden verse 3 ó 4 años después.

El guano de murciélago contiene todos los oligoelementos necesarios para el crecimiento completo de las plantas además de los elementos principales: nitrógeno, fósforo y potasio. La composición puede variar mucho en función de factores como el envejecimiento del guano o la alimentación de los murciélagos, pudiendo encontrarse proporciones NPK tan dispares como 8-2-1 ó 2-15-2. Por lo general, cuando la murcielaguina procede de depósitos viejos, suele contener una mayor proporción de fósforo.

Las características únicas de la murcielaguina hacen que pueda aplicarse en circunstancias distintas, como enmienda para el suelo o como fertilizante natural. Con ello, se consiguen unos resultados óptimos que benefician tanto a las plantas como a su entorno ya que, además de enriquecer la tierra, el guano de murciélago tiene propiedades fungicidas y nematicidas que favorecen el buen estado general de los vegetales.

Una de las propiedades del guano de murciélago que constituye un verdadero aporte a nuestro ecosistema es su capacidad de limpiar de sustancias químicas los suelos contaminados. Esto es gracias a su composición en microbios biorremediantes, que son ideales como purificantes en los cultivos de transición de prácticas químicas a orgánicas.
También posee poderosos microbios descomponedores, que ayudan a controlar las enfermedades del suelo y a los nematodos, acelerando el proceso de descomposición.

La mayoría de los murciélagos se alimentan exclusivamente de insectos como moscas, mosquitos, cucarachas, palomillas, etc. Estos murciélagos forman grandes colonias, que ocupan las oscuras cuevas donde se recoge cuidadosamente el preciado guano. Cada noche, estos murciélagos pueden llegar a comer toneladas de insectos, los cuales podrían acabar con extensas cosechas. El guano de estos murciélagos es el más utilizado, ya que es muy rico en nitrógeno, ideal para un gran desarrollo en las plantas tanto en crecimiento como durante la floración.

Otro tipo de guano es el de los murciélagos que se alimentan de fruta en avanzado estado de maduración (frugívoros). Esta murcielaguina es muy rica en fósforo y favorece el desarrollo del sistema de raíces.

Ambos tipos de guano poseen microorganismos beneficiosos, y pueden ser utilizados con seguridad tanto en exterior como en interior. En los últimos años, el té de guano se utiliza con éxito en los cultivos hidropónicos, siendo una gran alternativa a los nutrientes químicos. El guano de murciélago no necesita ningún tratamiento especial para su manipulación, se puede mezclar con la tierra y luego regar abundantemente o diluirlo antes en agua caliente.

Uso y cuidados

En los pueblos del sur de España, la murcielaguina solía venderse por las casas hasta hace no mucho, y aún quedaban vestigios de esta costumbre a principios de la década pasada. El guano solía comprarse en pequeños paquetitos, y se aplicaba directamente sobre las macetas, espolvoreándolo ligeramente sobre la superficie de la tierra. Todo el mundo sabía que el éxito de la aplicación estaba en la mesura ya que, a diferencia de otras enmiendas orgánicas, cualquier exceso quemaba las plantas.

Hoy en día, existe una gran diversidad de productos basados en el guano de murciélago, y diferentes presentaciones y formatos para cubrir las necesidades de los cultivadores modernos. Los fabricantes determinan la dosificación adecuada de cada producto según la concentración del ingrediente activo, y la indican claramente en los envases, por lo que su uso no tiene mayores complicaciones incluso para los más inexpertos.

Sin embargo, el guano de murciélago puro no deja de ser un tipo de estiércol y, como tal, dista mucho de ser un producto inocuo o libre de riesgos para el ser humano. Todo lo contrario. Después de que, en 2008, tres arqueólogos españoles que trabajaban en una cueva de Cotuí, República Dominicana, fueran diagnosticados con una enfermedad llamada histoplasmosis, las autoridades sanitarias del país caribeño alertaron sobre la exposición y el uso extensivo e inadecuado de la murcielaguina en diversas comunidades de su territorio.

Al parecer, el cultivo extensivo de palma africana en la zona de Los Haitises conllevó un aumento de la demanda de murcielaguina por parte de las empresas que fabrican aceite a partir de esta especie vegetal, por lo que numerosos recolectores se dedican a sacar de las cuevas el guano sin emplear la protección adecuada. Según la doctora Norma Fabián, especialista en microbiología veterinaria de la Academia de Ciencias y de la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), otro de los problemas de la murcielaguina es que, cuando se riega en el suelo, es consumida por algunos animales, sobre todo los caballos.

La histoplasmosis está producida por un hongo, el Histoplasma capsulatum, que se desarrolla principalmente sobre las deyecciones de los murciélagos y ciertas aves. El entorno húmedo, oscuro y sin ventilación que suele darse en las cuevas donde habitan las colonias de murciélagos son óptimas para que este hongo prospere. Y para infectarse basta con respirar en su presencia, inhalando sus esporas.

Hay varias formas clínicas de la enfermedad causada por el hongo Histoplasma. La forma benigna cursa con catarro bronquial febril y se cura en un par de semanas, dejando a la persona inmunizada contra la enfermedad. Otra forma, más grave, puede dejar secuelas hepáticas importantes y producir la muerte, especialmente en personas con afecciones respiratorias.

Por supuesto, los riesgos de casos extremos, como una sobreexposición o un uso indebido, no deben preocuparnos a la hora de emplear este magnífico abono natural. Los productos que están disponibles en el mercado han pasado todos los controles de seguridad necesarios, y ni siquiera la murcielaguina pura conseguida a nivel local ocasiona ningún tipo de problema siempre que se utilice de forma adecuada. El resultado no será otro que un producto final de sabor extraordinario.

La ecolocación

La ecolocación es el nombre que recibe la fascinante capacidad de los murciélagos para volar en la oscuridad sin chocarse con nada. Para explicar este fenómeno, tradicionalmente se ha utilizado la comparación del funcionamiento por ultrasonidos que llevan los radares o los sónares. Los ultrasonidos que emiten los murciélagos por la laringe o la boca rebotan en los objetos que hay alrededor; este eco orienta al murciélago y le da la información exacta de la posición en que se encuentran estos obstáculos. De esta forma, ecolocalizan a sus presas para cazarlas en vuelo.

Las frecuencias ultrasónicas que utilizan los murciélagos escapan a la capacidad auditiva del ser humano, pero resulta tranquilizador recordar que poseen esta capacidad cuando nos pasan volando por encima de la cabeza a distancias muy cortas.