Neem: L'arbre sacré d'Inde

Même si une bonne hygiène du jardin permet de réduire la fréquence des invasions d'insectes, à l'occasion, même les meilleurs jardiniers sont confrontés à une attaque.

L'huile de neem est souvent utilisée pour traiter une variété de problèmes liés aux insectes. Avec du neem, on peut traiter: les pucerons, les coléoptères, les cafards, les mouches, les mouchettes, les infections fongiques, les sauterelles, les mineuses de feuille, les moustiques, les mites (et malheureusement les papillons), les nématodes, les limaces et les thrips. Le neem est approuvé comme pesticide par les agences environnementales et il est non seulement non-toxique pour les humains mais également bénéfiques pour les abeilles. Les ingrédients actifs ne sont pas stables et se dégradent rapidement. Les prédateurs qui ingèrent des insectes traités, et les humains consommant des plantes traitées, ne sont pas affectés de manière perceptible.

L'huile de neem est extraite du margousier (Azadirachta indica) qu'on peut aussi bien planter dehors pour qu'il devienne un grand arbre que comme plante d'intérieur. Originaire d'Inde et de Birmanie où on estime leur nombre à plus de 18 millions, ce parent de l'acajou produit des fleurs blanches à l'odeur de miel qui sont une bonne source de pollen pour les abeilles et des grappes de grappes de fruits jaunes en forme d'olive. Les feuilles ont une saveur légèrement astringente et laisse un arrière-goût de terre, de bois et de bois de santal.

Le miel de neem ne possède pas de propriété insecticide. Le bois de margousier est naturellement résistant aux termites. Ces arbres larges aux feuilles persistantes ne supportent le gel. Il pousse bien sous les climats chauds et dans un sol sec et pauvre mais il ne supporte pas le surarrosage ni le gel.

Des écrits anciens en sanskrit montre que le neem est utilisé depuis des milliers d'années. C'est une des quelques plantes capables de résister aux assauts d'essaims de sauterelles et peut même avoir sur eux un effet calmant qui réduit l'essaimage. Le neem peut être utilisé contre des centaines d'insectes nuisibles et certains champignons pathogènes. Le célèbre pesticide Azamax® est composé d'extraits de neem. Les bio-pirates des multinationales ont essayé de breveter ce savoir traditionnel indien comme si c'était eux qui l'avaient découvert mais sans succès.

Les margousiers peuvent pousser à partir de graines ou de boutures. Les graines de neem ont une durée de conservation très courte et ne restent généralement viables que pendant quelques semaines. Heureusement, j'ai reçu quelques pousses de margousier de Vicki Parsons, le fondateur de Neem Tree Farms en Floride. Etant donné la courte durée de vie des graines et la nature tendre des jeunes pousses, leur disponibilité est restreinte pendant les mois d'hiver. Vicki est une personne clé dans l'intérêt croissant pour le neem aux Etats Unis depuis 1992. Quand un margousier est bien installé, les graines peuvent être récoltées et les boutures peuvent être coupées pour sa reproduction.

C'est une bonne chose que les feuilles de neem contiennent également les ingrédients actifs car le margousier a besoin de trois à cinq ans pour être assez mature pour produire des graines, et dix ans pour être totalement productif. Même si la pollinisation croisée est la plus courante dans les bosquets, le margousier est également capable de se polliniser lui-même. Un seul arbre est dès lors capable de produire des fruits. Le neem préfère un sol plus sec que la plupart des plantes et un surarrosage est bien plus susceptible de causer des problèmes qu'un sous-arrosage. Alors qu'il est généralement lui-même résistant aux insectes nuisibles, il est sensible à certains types d'attaques comme le pourrissement des racines, le mildiou et la rouille. Le pourrissement des racines est généralement dû aux surarrosages.

Le neem est sensible à la photopériode et les plantes d'intérieur doivent recevoir de courtes périodes d'obscurité pour continuer de pousser. Il vaut dont mieux les laisser dans votre local végétatif que celui de floraison pour obtenir une croissance vigoureuse. Le neem est réputé pour sa capacité à fixer le dioxyde de carbone. Tandis qu'il peut être bon pour nettoyer l'air intérieur, il peut légèrement en réduire les taux de CO2. Alors qu'à l'extérieur il peut facilement atteindre 20 mètres de haut, en pot, il peut être maintenu à une taille convenable pour l'intérieur grâce à la taille et aux soins. Il réagit bien à plusieurs techniques de style "bonsaï" pour le garder à une taille raisonnable. Quand les arbres deviennent trop grands, ils peuvent être retaillés (y compris les racines d'un tiers environ) pour les garder dans le même pot à une taille maniable sans nouer leurs racines. Les margousiers sont capables de récupérer après une forte taille et même de repousser à partir d'une souche.

Une des raisons de l'intérêt porté est au neem comme pesticide vient du fait que ses ingrédients actifs sont composés seulement d'atomes de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. Les résidus ne contiennent pas des substances chimiques toxiques courantes dans les pesticides chimiques. Cependant, ça ne veut pas dire qu'on peut l'utiliser à l'excès car le peroxyde d'hydrogène, H2O2, peut être néfaste à concentration élevée.

Alors qu'il est très largement consommé dans de petites quantités dans le domaine de la santé et des cosmétiques, de légères surdoses ont également été utilisées comme contraceptif tant pour les hommes que pour les femmes (les hommes l'ingèrent oralement et les femmes en utilisent l'huile dans le vagin comme spermicide). Pour cette raison, je conseillerais de limiter les expositions au neem pour les couples qui cherchent à avoir un enfant. Il faudrait plus d'études scientifiques pour en examiner les effets médicaux mais comme il s'agit d'un traitement non breveté, la recherche de fonds est plus difficile que pour un nouveau médicament basé sur un produit de synthèse. C'est la même chose pour d'autres produits naturels qui pourraient avoir des effets bénéfiques comme le cannabis; il est plus facile de trouver des fonds pour les recherches sur le THC de synthèse produit par Marinol pour un usage commercial que pour le THC naturellement présent dans le cannabis, même si le Marinol a fait plus de victimes que le THC naturellement présent dans les têtes (quand il est fumé normalement, il ne semble pas possible d'en consommer suffisamment pour que les taux de THC atteignent un niveau toxique qui fut la cause de décès avec le Marinol). Le Sativex et Cesamet sont deux autres produits pharmaceutiques à base de cannabis. Il semble ainsi que le cannabis puisse avoir un rôle médical mais seulement quand il profite à des firmes pharmaceutiques, alors qu'il reste illégal dans de nombreux endroits quand ce n'est pas le cas. Le neem a le même type de problème car il est facile à cultiver dans le bon environnement et à utiliser sans devoir payer pour en avoir le privilège. Etant donné que cela s'oppose à ceux qui pensent qu'ils doivent être payés le plus souvent possible par le plus de gens possible, le neem se retrouve dans la même catégorie car les traitements qui sont moins avantageux financièrement que les longs traitements répétitifs onéreux ne sont pas encouragés. Une surconsommation extrême du neem par des adultes est rare mais cela peut provoquer des problèmes au foie et d'autres problèmes de santé. L'exposition liée à son usage sur les plantes du jardin est généralement considérée plus sûre que l'usage de nombreux autres pesticides vendus couramment dans le commerce.

Pour préparer un insecticide simple mais efficace avec la matière végétale du neem: écrasez et faites tremper les feuilles et/ou les graines (les graines contiennent plus d'huile, le noyau interne est composé à moitié d'huile, mais les feuilles peuvent également être utilisées) dans de l'eau ou de l'alcool, filtrez, appliquez. On utilise souvent de l'eau mais l'alcool donne un produit plus puissant car les limonoïdes actifs ne sont pas solvables dans l'eau mais bien dans l'alcool. L'ajout d'un petit peu de savon vaisselle à l'eau comme émulsifiant permet la suspension du neem dans l'eau. L'huile de sésame peut également en améliorer les performances. Frais, il est efficace à une concentration très faible mais les composants actifs se dégradent lorsqu'ils sont exposés aux rayons UV pendant une semaine. Conservez la préparation dans un pot opaque. En pratique, il vaut mieux ne préparer que la quantité nécessaire pour une semaine pour que ce soit frais à chaque fois. Cette recette simple peut, dans certaines circonstances, être assez efficace, voire plus efficace, que les pesticides commerciaux comme le DDT ou le Malathion.

Certaines plantes comme les tomates peuvent absorber le neem par leurs racines et utiliser leur propre système vasculaire pour répandre la protection dans les zones non traitées. Cela permet aux plantes de devenir elles-mêmes des "pilules de poison" dans l'attente d'une morsure d'insecte. Par mon expérience personnelle, je pense que le cannabis peut également absorber le neem par les racines et le diffuser de manière interne au reste de la plante mais il faut une plus grande quantité de neem et plus de temps pour que le traitement devienne efficace qu'en l'utilisant en spray externe. J'ai traité une invasion de mouches blanches avec du neem appliqué uniquement aux racines: la population de mouches blanches s'est fortement réduite après une semaine. Les plantes pulvérisées avec une solution de neem se sont améliorées après environ 3 jours et la technique du spray use moins de neem pour obtenir les effets désirés. Si vous achetez de l'huile de neem, je vous conseille de l'utiliser en spray mais si vous avez un arbre ou avez accès à du cake de neem (les résidus de l'extraction d'huile de neem), le prix baisse énormément et l'option d'en arroser les racines devient plus viable.

Le neem n'est pas une toxine qui agit rapidement, il interrompt le cycle de vie des envahisseurs. La méthode de protection varie d'un envahisseur à l'autre. Le système inné "ami ou ennemi" du neem fonctionne selon principe qu'un insecte néfaste mange ou endommage la matière végétale. Les insectes bénéfiques qui se promènent sur la surface des plantes ne semblent pas être affectées. Le neem pulvérisé sur les plantes va la recouvrir d'une fine couche qui va soit dissuader les insectes de la manger, soit avoir un autre effet sur ceux qui le font.

Il existe plusieurs insectes qui ne mangeront pas le neem ni les plantes qui sont pulvérisées d'extraits de neem, même s'ils meurent de faim. Les extraits de neem sont également plus répulsifs pour certains insectes piqueurs que le DEET qui est un composant chimique courant dans les répulsifs pour insectes.

Un des ses composants le plus puissant est le limonoïde azadirachtin qui empêche les larves de certains insectes de se métamorphoser et ainsi, de devenir adultes et de se reproduire. L'azardirachtin a une structure semblable à celle des hormones qui contrôlent le développement des insectes. Une fois ingérée, elle bloque le fonctionnement normal de ces hormones et empêche l'insecte d'atteindre la maturité sexuelle. Ce composant est également responsable d'autres propriétés répulsives du neem.
Le neem contient également des limonoïdes salannin et meliantriol qui tous deux inhibent l'alimentation, et du nimbin qui a des propriétés antivirales.

Les traitements à base de neem peuvent prendre jusqu'à deux semaines pour arriver au bout mais les dégâts causés par les insectes devraient diminuer pendant le processus.
Une étude sur des teignes de crucifère a montré qu'elles ne développaient pas de résistance même après 35 générations d'exposition.

Le neem peut être utilisé en présence d'abeilles, d'araignées et de coccinelles. Le nectar récolté sur les plantes est inoffensif pour les abeilles et les insectes déprédateurs comme les araignées et les coccinelles peuvent consommer les insectes traités sans risque.
Les animaux à sang chaud ne tombent pas malade suite à l'ingestion de plantes traitées et dans certaines régions du monde, on l'utilise même en petites quantités comme tonifiant. Les feuilles de neem sont utilisées depuis des centaines d'années pour lutter contre les charançons dans les réserves à grains en Inde. Dans certaines régions, on l'utilise également comme dentifrice ou comme brosse à dent en mâchant le bout d'une brindille de neem. L'huile de neem est couramment utilisée comme crème pour la peau. Le neem est traditionnellement utilisé oralement pour "guérir de tout" et à des doses élevées, il peut avoir un effet contraceptif temporaire sur l'humain. Pour cette raison et tant qu'il n'y aura pas eu d'études approfondies sur le sujet, il vaut mieux que les femmes enceintes et les couples qui essayent d'avoir un enfant ne s'y exposent pas.

Les usages du neem dans le jardin sont multiples et en petites quantités, il peut faire un bon pesticide "doux" pour les plantes, surtout au début d'une invasion d'insectes. Faire pousser un margousier à la maison peut fournir des produits bon marché au jardinier qui disposera en permanence de feuilles à utiliser. En préparant vous-mêmes votre pesticide à base de neem à la maison, vous éviter les frais d'emballage, de transport et autres coûts carbone.

Peace, love et colliers de coquillages,

Grubbycup